Вскоре люди немного успокоились, с самолетов заметили какие-то острова. «Подо мной земля, местность пересеченная. Уверен, что это Кис…»
Наземные службы наконец-то запеленговали пропавшие «Эвенджеры», и возникла надежда, что Тейлор восстановит ориентацию. Но все оказалось напрасным.
О самых последних словах Тейлора до сих пор ведутся споры. Радиолюбители сумели расслышать: «Кажется, что мы вроде… мы опускаемся в белые воды… мы полностью заблудились…»
Триста самолетов и 21 судно обшарили каждый квадрат, но ни море, ни воздух, ни леса на материке не дали ни малейшего шанса узнать, куда делось патрульное звено. Гигантская летающая лодка «Мартин Маринер» с экипажем из 13 человек вылетела туда, где предположительно должно было находиться звено. И тоже исчезла.
В 19:04 диспетчер Центра управления полетами в Майами принял слабый далекий радиосигнал. То были позывные 19-го звена, которыми никто, кроме них, не мог пользоваться. Они были приняты через два часа после того, как у «Эвенджеров» должно было кончиться горючее!..
Не вызывает никаких сомнений, что пилоты столкнулись в воздухе с чем-то необычным и странным. Только этим можно объяснить полную дезориентацию и панику в обычной штатной ситуации. Бывалым лет-чикам-профессионалам не привыкать к виду океана, облачного покрова или отклонениям в показаниях приборов. К тому же у них имелась возможность вернуться к берегу: достаточно было повернуть на запад и тогда самолеты ни за что не пролетели бы мимо огромного полуострова.
Но опытные экипажи целого звена бомбардировщиков действовали в полном соответствии со здравым смыслом и по рекомендациям с земли. В течение примерно полутора часов они искали сушу на западе, затем около часа — попеременно на западе и востоке. И не смогли найти!
Землю они в конце концов увидели, но не решились делать посадку. По очертаниям островов Тейлор определил, что находится над грядой Флорида-Кис, это юго-западнее южной оконечности Флориды. Он даже повернул на северо-восток, к Флориде. Но вскоре засомневался и вернулся на прежний курс, словно он находился значительно восточнее Флориды, т. е. там, где и должен был быть и где его запеленговали наземные радарные установки.
Исследователи пытались понять, где же были самолеты на самом деле. Пеленгаторы могли ошибаться ровно на 180 градусов, и это их свойство учитывалось. Но в тот момент операторам было известно, что самолеты находятся где-то в Атлантике (30° северной широты и 79° западной долготы), севернее Багамских островов. Им просто в голову не могло прийти, что на самом деле пропавшее звено — уже значительно западнее, в Мексиканском заливе. Если это так, то Тейлор действительно мог видеть острова Флорида-Кис.
