— Знаем, знаем.
— Ладно, хватит болтать. — Жора кивнул в сторону: — Потопали отсюда. Иду на это, чтобы поскорее расправиться со злом.
— Вы о чем, Георгий Николаевич?
— О твоей пачке.
— Ну, — рассмеялся Ветка. — Я еще достану.
— Посмотрим.
— Не позволите?
— Ты сам себе не позволишь.
— Я? С какой стати?
— С такой — мы с тобой бросаем курить.
— И вы?
— И я. Учти, мне труднее: стаж больше.
Сквозь мокрые от вечерней росы кусты они пробрались к дальнему забору и там расположились кто на чем. Борис Мамалыкин уселся на мяч, с которого поминутно скатывался, Ветка растянулся прямо на влажной теплой траве, Жоре предоставили право восседать на большом пне, оставшемся от могучего вяза, умершего от времени и старческих болезней. Рядом с Жорой примостился Тигран Саркисович. Жора зажег спичку и дал прикурить своему соседу, потом Ветке, потом протянул огонь Борису, но Ветка дунул на слабый огонек, и тот погас.
— Третьему нельзя.
— Почему же это нельзя? — Жора, хотя и знал эту примету, все же решил поинтересоваться.
— Потому что убьют.
— Кто убьет?
— Агенты мирового спичечного синдиката, — не моргнув глазом выпалил Ветка.
— За что? — вступил в игру Жора.
— Подрываем их промышленность.
От столь неожиданного ответа Копытин даже закашлялся. Его душил смех. А Ветка и ребята невозмутимо потягивали сигареты, вспыхивающие золотыми точками. В сером свете сумерек их загорелые лица выглядели темно-красными, почти черными — ни дать ни взять индейцы, сосущие трубку мира. Дакоты там или ирокезы.
Приглядевшись внимательнее, Жора понял, что ребята и не курят по-настоящему. Они набирали дым в рот и, подержав, выпускали. Игра во взрослых? Что же, такой возраст. Запретами тут ничего не сделаешь. Запреты им противопоказаны.
— Ветка, ну-ка покажи, как надо курить, а то твои друзья халтурят, — решил он подыграть. — Взяли сигарету двумя пальцами — большим и указательным. Безымянный снизу поддерживает. Все смотрят, Виталий исполняет. Так. Поднесли к губам.
Потянули в себя воздух вместе с дымом, задержали дыхание, задумались…
Ветка послушно выполнял указания Жоры до пункта «потянули в себя воздух вместе с дымом». Здесь он поперхнулся, отчаянно загромыхал кашлем, так что последние рекомендации не были слышны. Борис стал стукать Ветку по спине. А Жора как ни в чем не бывало спросил:
— Ну как, ребята, усвоили? Виталий, может, еще продемонстрируешь? А?
Виталий особого рвения не выказал. Ребята стали вминать в землю окурки.
Жора резюмировал:
