— Признаю. У меня был хороший учитель.
— Но такой игре нельзя научиться за год или два. Нужно играть постоянно изо дня в день.
— Что я и делал на протяжении почти семи лет.
— Почему в вашем голосе звучит сожаление?
— Эти года я считаю потерянными.
— Можно узнать почему?
— Не хочу ворошить прошлое.
— Вашим партнером по столу наверняка был кто-то из моих соотечественников.
— Один полковник, сосланный на чужую планету. Его противник сделал ставку на жизнь, а он привел проигрыш в исполнение.
— Так вы знали обо всех наших порядках за карточным столом, — утвердительно проговорил Сан-Ком.
Каянов утвердительно кивнул.
— Значит, вы взяли меня за купика?
— Вы прекрасный игрок и сами знаете это. Являясь вашим соперником, я не был обязан сообщать о своих способностях и опыте.
— Все правильно. Давайте вернемся к моему проигрышу. Надеюсь, что вы дадите мне пистолет. Вскрытые вены или петля выглядят неэстетично. Прошу удовлетворить мою просьбу.
— Ни о каком получении выигрыша не может быть и речи, — категорически заявил победитель. — Зачем мне было тащить вас в такую даль? Только для того, чтобы доказать свои способности в игре и насладиться зрелищем вашего мертвого тела. Неужели вы не подумали, что я этого не допущу?
— Откровенно говоря, нет. Сомнений в победе у меня не было. Вы очень незаметно убедили меня в этом и одновременно дозированно подкинули необходимую долю азарта. Теперь я очень четко это понимаю.
— И каковы выводы?
— Вы требуете отсрочки?
— А вы торопитесь к ушедшим предкам?
— Нет. Я могу и подождать.
— А я тем временем подумаю о возможной равноценной замене вашей ставки.
— Но ведь вы захватили с собой карты и затеяли игру с определенной, как я сейчас понимаю, целью. Люди из вашего учреждения просто так ничего не делают.
— Откровенно говоря, мне не понравилось ваше достаточно быстрое согласие на мое предложение о сотрудничестве.
— Вы правы. Окончательного решения мной не принято. Не каждый день тебе предлагают на выбор либо императорский трон, либо позорную смерть, причем второе более вероятно.
— Как вы выразились, мое учреждение не занимается строительством своих планов на песке. Вероятность вашего восхождения на трон гораздо выше, чем плаха по императорскому приказу.
— Но плаху можно поставить на трон, что вы фактически и сделали.
— В этом для нас нет никакого смысла. Обеим нашим цивилизациям необходима по меньшей мере передышка в этой войне. Новый император должен это отчетливо понимать. Самоуничтожение не может быть целью высокоразвитой цивилизации. Напоминаю, что, в качестве моего должника и выполняя кодекс чести, вы обязаны согласовывать свои планы со мной.
