Второй соискатель представил прототип аппарата для поиска водоносных слоев с минимальными затратами, а также метод очистки морских вод от солей с применением солнечной энергии. В двадцать первом веке, отметил он, вода станет голубым золотом, самой высокой ставкой в игре государств. Дефицит воды поставит население многих стран на грань выживания. Из-за нехватки воды начнутся войны и массовая миграция населения. В общем, доклад вышел скорее политическим, нежели техническим.
Третий кандидат произнес блестящую речь об альтернативных источниках энергии. Даже чересчур блестящую, по мнению возглавлявшей Фонд дамы, которая перебросилась несколькими фразами со своим соседом, пока оратор продолжал говорить.
— Скоро наша очередь, — шепнул мне на ухо Уолтер. — Вы будете великолепны.
— У нас нет ни малейшего шанса.
— Неправда, вы понравитесь жюри так же, как вон той девушке. Так что дело в шляпе.
— Какой еще девушке?
— А вон той. Она пялится на вас с той минуты, как вошла в зал. Сами посмотрите, — потребовал он, чуть заметно повернув голову, — она там, в четвертом ряду, слева от нас. Да подождите, не поворачивайтесь. Какой же вы все-таки неловкий!
Разумеется, я сразу повернулся и не заметил никакой девушки, которая якобы на меня смотрела.
— Бедняга Уолтер, это вам привиделось.
— Она пожирала вас взглядом. Но по-скольку вы повели себя, как всегда, удивительно тактично, то она спряталась в своей раковине, словно рак-отшельник.
Я снова обернулся и обнаружил единственный заслуживающий внимания объект — пустой стул.
— Это вы нарочно! — вскипел Уолтер. — Нет, вы совершенно безнадежны!
— Уолтер, перестаньте наконец валять дурака!
И тут я услышал свое имя. Настала моя очередь.
— Я просто старался вас развлечь, чтобы вы не волновались, чтобы не растерялись. Похоже, мне это удалось. А теперь ступайте и будьте безупречны — это все, о чем я вас прошу.
Я собрал свои записи и встал, но тут Уолтер наклонился ко мне и прошептал:
— А насчет девушки я ничего не выдумал. Удачи, дружище! — И он хлопнул меня по плечу.
Эти минуты останутся самым неприятным воспоминанием в моей жизни. Внезапно отключился микрофон. На сцену выскочил техник и попытался его исправить, но не тут-то было. Тогда попросили принести другой микрофон, но оказалось, что надо сначала найти ключи от подсобки. Мне хотелось поскорее со всем покончить, поэтому я решил обойтись без микрофона, тем более что члены жюри сидели в первом ряду и должны были меня расслышать, поскольку говорю я достаточно громко. Уолтер моментально понял, что я задумал, и стал подавать мне знаки, чтобы я отказался от своей неудачной идеи, но я ринулся в бой, не обращая внимания на его умоляющие жесты.
