— Алло?
— Привет, Натали. Это Салли, из приемной.
— Привет, Салли, — отвечаю я, изо всех сил стараясь не падать духом.
— Тут тебя хочет видеть один джентльмен. — Она понижает голос: — Полагаю, тот самый, из-за которого у тебя сегодня такой интригующий вид. — И затем вновь своим обычным тоном: — Так что, пусть поднимается?
Все эти намеки на отсутствие помады на губах уже начинают действовать мне на нервы. Возможно, я страдаю инвертированным дисморфным расстройством организма и на самом деле в два раза уродливее, чем мне кажется. Но вожделение одерживает верх над всеми остальными чувствами, и я кричу в трубку:
— О, да, да, конечно, спасибо, пусть немедленно поднимается! — Меня грызет чувство стыда оттого, что сомневалась в нем.
— Не за что, — отвечает Салли, хихикая. — Через секунду он будет у тебя.
Швыряю трубку на рычаг и начинаю судорожно метаться по кабинету в поисках косметички, но та оказывается где-то на самом дне сумки, погребенная под толстенной книжищей под названием «Сталинград», которой меня снабдил Сол (я все еще не оставила попыток начать ее читать). Наконец мне удается вырвать косметичку из плена. Практически готовая отщелкнуть крышку пудреницы, я слышу осторожный стук в дверь. Быстренько запихиваю косметичку куда подальше и наспех прочесываю пальцами волосы.
— Войдите! — хриплю я.
Мой визитер шагает через порог, сжимая в руке огромный букет темно-красных роз, и у меня внутри все опускается.
Он пристально смотрит на меня, и улыбка постепенно сползает с его лица.
— Что, — говорит Сол таким голосом, которого я раньше никогда от него не слышала, — что это у тебя на подбородке?
В современном обществе считается неприличным отпускать бороду. (Во имя равенства и справедливости надо отметить, что это относится и к женщинам.) Борода — это что-то такое несвежее, клочковатое и может отращиваться лишь в экстремальных ситуациях. Особо опасной я лично считаю модельную щетину, которую вообще нужно запретить законом. Если бы мое мнение хоть что-то значило, то мой подбородок не выглядел бы сегодня так, словно его мутузили сырной теркой, а Сол не пялился бы молча на дорогу и не вел бы свой «лотус» с более старческой скоростью, чем обычно. Меня одолевает ужас. Сползаю поглубже в кресло и принимаюсь накручивать волосы на палец. Последние десять минут мне было совсем не до веселья.
— Что значит: что это у меня на подбородке? — прошептала я в тот момент, чувствуя, как внутри медленно раскручивается завиток страха.
