Группа немецких армий «А», встретив упорное сопротивление советских войск в предгорьях Главного Кавказского хребта, втянулась в затяжные бои. Группа армий «Б» растянулась на дугообразном фронте протяжением до 1300 км. В центре дуги, против Сталинграда, находились 6-я полевая и 4-я танковая немецкие армии, которые вели бои за этот город. На их флангах занимали оборону 3-я, 4-я румынские и 8-я итальянская армии, перешедшие к обороне. Они были слабее в боевом и моральном отношении по сравнению с немецкими армиями.
В середине октября немецкое командование было вынуждено отдать приказ №1 о переходе к обороне. Войскам предписывалось «во что бы то ни стало удерживать достигнутые рубежи, отражать всякие попытки со стороны противника прорвать их и тем самым создать предпосылки для продолжения наступления в 1943 г.».
Германские вооруженные силы начали готовиться к зиме. На всем протяжении фронта возводились и совершенствовались укрепления. Особое внимание уделялось центральному участку фронта, где немецкое командование ожидало наступательных действий Красной Армии. Немецкая разведка докладывала в начале ноября, что решающую операцию Красная Армия предпримет на центральном участке фронта против Смоленска и менее крупную — на Дону; что для развертывания широкого наступления Красная Армия не имеет достаточного количества сил; что действия Красной Армии на Волге будут преследовать ограниченную цель — оттеснить немецкие части, находящиеся в районе Сталинграда. Лишь 12 ноября немецкая разведка сделала вывод, что «в скором времени следует ожидать наступательные операции против 3-й румынской армии».
Ставка Верховного Главнокомандования наметила осуществить зимой 1942—1943 гг. ряд наступательных операций на фронте от Ладожского озера до предгорий Главного Кавказского хребта и добиться коренного перелома в ходе войны в пользу Советского Союза. Первостепенное значение придавалось контрнаступлению под Сталинградом, успех которого должен был оказать решающее влияние на стратегическую обстановку на всех фронтах.
Была проделана гигантская работа по формированию резервов и сосредоточению их на сталинградском направлении, накоплению и доставке на фронт необходимых материальных средств, техническому оснащению войск. Труженики тыла снабжали действующую армию в непрерывно возраставшем количестве новой военной техникой и оружием, боеприпасами, снаряжением и продовольствием.
Еще шли ожесточенные бои, когда Ставка Верховного Главнокомандования и Генеральный штаб начали разработку наступательной операции «Уран» с учетом предложений командования фронтов. План операции готовился в глубокой тайне. Важную роль в его разработке и осуществлении сыграли генералы Г.К. Жуков, А.М. Василевский, Н.Н. Воронов. Замысел контрнаступления состоял в том, чтобы мощными ударами трех фронтов разгромить войска, прикрывавшие фланги ударной группировки противника, и, развивая наступление по сходящимся направлениям на Калач, Советский, окружить и уничтожить его главные силы, действовавшие под Сталинградом.
