К утру летчики были готовы к выполнению задания и проверили радиоаппаратуру.
Холодный порывистый ветер протяжно гудел в приморских высотах и сломя голову носился по серым волнам. Они злились, шумели и с тяжелым стоном выбрасывались на берег.
Назначенная операция уже дважды откладывалась.
Командующий каждые три часа получал неутешительную сводку погоды, но все же подтверждал готовность номер один. Генерала часто видели на причале, он подолгу всматривался в сумрачное небо.
В десантном городке было темно и зябко. Ревущее море нагоняло тоску. Комендант городка, трое суток не смыкавший глаз, встретил летчиков и сказал им:
— Все землянки забиты. Двигайте к седьмому причалу. Там найдете палатку.
Найдя ее и отвернув полог промокшего брезента, Алексей и Степан Смолин не смогли ни на шаг продвинуться дальше — везде люди, снаряды, оружие.
— Комендант говорил, что у вас свободны две койки с пуховыми перинами, — пошутил Щербак, приглядываясь к людям.
— Перинки-то есть, а вот коечки уплыли, — хохотнул кто-то.
Мичман, лежавший у самого входа, сказал:
— Ребятки, уплотнись на две живые души.
И тут же десантники завозились, задвигались, перекладывая оружие и беззлобно ругаясь.
Мичман облокотился на патронный ящик, посмотрел на летчиков, оценивая взглядом их черные регланы, и спросил Смолина:
— Слышали уже?
— С утра мы много кое-чего слыхали.
— Тут один чудак говорил, будто сегодня в дело пойдем.
— Каждый чудак сам себе командующий.
— Тоже верно.
— Да ты сам рассуди, мичман, по-трезвому. Кому охота десять ден в жмурки играть? — подал голос кто-то из молодых.
— Муторно, конечно, — согласился мичман. — Только морской десант — штука деликатная, братцы. Особая. Вот бери пехоту, например. Царица полей! Орлы, когда в атаку идут, ничего не скажешь. Но ведь — по справедливости скажу — вы все за ручки держитесь. От Баренцева до Черного моря. Фланг к флангу, впритык. А в морском десанте мы сами по себе. Одни. Это понимать надо, братцы.
— А чего тут понимать? — опять кто-то из молодых.
— Ты вот первый раз в десанте?
— Ну?
— Одно запомни: когда к месту придем и будет команда «Вперед!» — бросайся в море, рвись к берегу, и упаси тебя бог оглянуться назад. Корабли уйдут, а ты вперед! Понял?
…Только через шесть дней море стало терять силы. Огромные гребни пропали. Командующий ушел с причала. В первый раз за все эти дни генерал шагал резво, не оглядываясь, и скоро с берегового командного пункта последовал его приказ:
