– Простите, пожалуйста, на дворе такая темь, вы, верно, ошиблись дверью, – вежливо сказал Старик. – Мы приглашали только Фей.
– А я кто?! – зашамкала гостья. – Я Фея Зла, хотя невежи называют меня Бабой-Ягой. Ты, старикашка, чуть не прогнал меня. Воля твоя, я стала от этого только вдесятеро злее! А ты, коврик, свернулся, чтобы бабуля упала на скользком полу?! Не выйдет1 Я еще крепко держусь на ногах и только стала во сто раз злее. Сегодня понадобится вся злость, какая есть на свете; ее там,- мне на радость, немало!.. Чтобы придумать такое, – бормотала Баба-Яга, протянув к колыбели костлявые лапы с длинными когтями. – Убить тебя, загрызть, сварить в кипяточке?! Сестрица Смерть рада стараться, но мне надо, чтобы ты мучился всю жизнь, чтобы вместе с тобой мучились все, кто любит тебя. Сделать тебя горбатым, безногим, слепым? Старику со Старухой все равно ты останешься дорогим. Отнять сердце, чтобы у тебя были пустые глаза, лед в груди? Хорошо бы, но этого мне не осилить. Что же делать? Знаю! Я превращу тебя в собаку. Ты будешь все понимать, но говорить не сможешь, только лаять да скулить. Я буду тебя бить, морить голодом, посажу на цепь, чтобы ты сторожил избу на курьих ножках.
Тонкий отчаянный крик раздался из колыбели и оборвался, сменившись жалобным повизгиванием. В колыбели метался маленький черный пудель с курчавой шерсткой, умными, совсем человеческими глазами.
Раздалось тихое шуршание – это дорожка сама собой расстелилась от колыбели к двери. Новые гости, последние в тот вечер, который так счастливо начался, но грустно оканчивается, ступили на зеленый коврик.
– Мы опоздали! – сказала Старшая Фея Леса. – Я дала Мальчику жизнь, больше мне не дозволено его одаривать, но ты, Рыжик! Ты бы могла…
– Я виновата! Я виновата во всем! – Младшая Фея плакала, рыдания сдавливали горло.- Все оттого, что я такая глупая, глупее всех на свете. Если мне чего-нибудь очень хочется, не могу справиться с собой. А мне так хотелось сделать этот подарок. Я искала его в лесу с самого утра, а нашла только час назад – там, далеко, в расщелине Большой Скалы. Ведь еще только конец января…
Младшая Фея подняла руку с синим цветком и дунула на него. Цветок замер в воздухе перед колыбелью.
– Хи-хи-хи. Подснежник… Собаке?! – Баба-Яга хохотала, держась за бока, не могла остановиться. – Вот уж действительно дурочка, ха-ха-ха. Вот уж действительно – нет зла, нет и ума!
Щенок глядел в глаза Рыжику, безмолвно спрашивая ее о чем-то.
