Гном в синем колпаке вгляделся в глаза Феи, соскочил на пол, вскарабкался в колыбель и коснулся рукой груди ребенка – там, где сердце. Выполнив свое дело, гном исчез.
– Я слушаю, бабушка, – сказал Мальчик.
– «Бабушка»… – Фея вздохнула. – Знаешь, меня впервые так назвали, ну… немножко непривычно. Но ты прав, для себя чудес не хватает – вечная история, сапожник без сапог… Ладно, слушай внимательно. Когда тебе понадобится чудо, но только если оно очень понадобится, если не останется другого выхода, вспомни сегодняшний вечер, и куст появится. Ты позовешь одного из гномов: «Красный гном», или «Зеленый гном», или…
– Гномы будут слушаться только меня? – спросил Мальчик.
– Тебя и еще того или ту, кому ты отдашь волшебный куст, как я отдаю его сегодня тебе. – Говоря это, Фея медленно подошла к раскрытой двери и исчезла за ней.
«Тик-так», «тик-так», – сквозь свист ветра донеслось с улицы.
– Фея Времени! – объявил Эльф, подняв жезл.
В дверях показалась сухопарая прямая фигура. Лицо Феи Времени было круглое, словно циферблат часов. А может быть, это и был циферблат часов, напоминающий лицо?! На нем ничего не отражалось: ни горе, ни радость, ни добро, ни зло – одно лишь время, которое одинаково спокойно, отсчитывает ли оно последние секунды умирающему или первые секунды новорожденному.
«Тик-так», – мерно звучали шаги Феи, пока она приближалась к колыбели. Руки ее двигались ровными взмахами, словно это были маятники.
– Это тебе, – сказала Фея тусклым, ровным голосом, положив Мальчику в ладонь маленькие плоские часы. – Тик-так-ой подарок.
Из часов выглядывала острая стальная игла.
– Если ты тик-так нажмешь, – Фея прижала ладонь Мальчика к острию иглы, – время остановится для всех, кроме тебя.
Мальчик придавил ладонью иголку. Руки Феи стали недвижны, пламя, взметнувшееся в печурке, застыло. Старуха, шедшая к столу, так и замерла с чуть поднятой над полом ногой. Повисли в воздухе снежинки, занесенные с улицы. Только из руки Мальчика струйкой текла кровь. Лицо его с упрямо сжатыми губами выражало муку. Когда Мальчик отвел ладонь от острия иглы, снова все пришло в движение.
– Очень больно! – сказал Мальчик.
– Времени тоже очень больно, когда его тик-так останавливают.
С этими словами Фея скрылась.
где появляется незваная гостья
Протяжно завыл ветер на улице, лютый холод ворвался в комнату, печурка погасла, стало темно. Когда порыв ветра утих, Старик зажег свечу. На пороге стояла Баба-Яга с крючковатым носом до подбородка, со светящимися, как у кошки, глазами. Зеленая дорожка, сворачиваясь на ходу, откатилась в темный угол. Мальчик вскрикнул.
