— Я слышал, что именно так все и делается, — подтвердил принц.
— Так достаточно ли вы меня любите, чтобы прийти на место пораньше и освободить меня — и тогда мы вместе сразимся с драконом?
— Для вас это небезопасно.
— Куда безопаснее для нас обоих, если я буду свободна, с мечом в руках, а не связанная и беспомощная. Ну пожалуйста, соглашайтесь!
Принц ни в чем не мог отказать своей избраннице. Так что он и впрямь согласился. И на следующий день все случилось ровно так, как сказала принцесса.
Юноша перерезал веревки, привязывающие ее к скале, и теперь молодые люди стояли на пустынном горном склоне, глядя друг на друга.
— По-моему, — заметил принц — эту церемонию можно было бы организовать и без дракона.
— Да, — согласилась принцесса, — но раз уж дракон предусмотрен…
— Ужасно жалко убивать последнего в мире дракона, — посетовал принц.
— Так давайте не будем его убивать, — предложила принцесса, — давайте приручим его, чтобы дракончик ел у нас из рук, и не принцесс, разумеется. Говорят, что добротой можно приручить кого угодно.
— Приручение добротой предусматривает кормление, — заметил принц. — У вас есть что-нибудь съедобное?
У принцессы ничего съедобного не нашлось, но принц сознался, что захватил с собой несколько печений. — Завтрак был так рано, — объяснил он, — и я подумал, что битва истощит ваши силы.
— Какой вы умный, — похвалила принцесса, и молодые люди взяли в каждую руку по печенью. А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.
— Но вот его след, — заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. — Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.
— Давайте не думать, какие у него хвост и когти, — проговорила принцесса, — а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.
Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.
Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал: «Эй! Дракон! Эй, там, внутри!» Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.
