— Что за вульгарная мысль! — возмутился король, снова надевая корону, ибо вдалеке показался Премьер-Министр: он спешил к монарху с корзиной свежеиспеченных Биллей на подпись. — Выбрось ее из головы, дитя мое. Я спас от дракона твою мать, а ты ведь не считаешь себя лучше своей матери, я надеюсь?
— Но ведь это последний дракон! Он непохож на всех прочих.
— Чем же? — удивился король.
— Тем, что он и в самом деле последний, — пояснила принцесса и ушла на урок фехтования, каковым занималась весьма прилежно. Впрочем, принцесса являла образец прилежания на всех своих уроках, ибо не отказалась от мысли сразиться с драконом. Так что со временем она стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой рассудительной принцессой во всей Европе. А самой красивой и милой она была от рождения.
Дни складывались в годы, и вот, наконец, настал канун того самого дня, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Принц, коему предстояло совершить сей подвиг великой доблести, был бледным отроком с мечтательным взором; голова его была забита математикой и философией, а вот урокам фехтования он, к сожалению, должного внимания не уделял. Предполагалось, что гость заночует во дворце, так что в честь него устроили банкет.
После ужина принцесса послала к принцу ручного попугая с запиской. Записка гласила:
«Принц, пожалуйста, выйдите на террасу. Мне нужно поговорить с вами так, чтобы никто не подслушал.
Принцесса».
И, разумеется, принц не замедлил явиться. Он издалека завидел серебряное платье девушки, что сияло в тени деревьев, точно вода в звездном свете. Подойдя вплотную, юноша молвил: «Принцесса, я к вашим услугам», — и преклонил затянутое в золото колено, и возложил руку на затянутое в золото сердце.
— Вы и в самом деле полагаете, что справитесь с драконом? — спросила принцесса серьезно.
— Я убью дракона, — твердо объявил принц, — или погибну.
— В гибели вашей никто не нуждается, — заверила принцесса.
— Это самое меньшее, что я могу для вас сделать, — проговорил принц.
— Боюсь, что это большее, на что вы способны, — вздохнула принцесса.
— Если я не убью дракона, мне останется только погибнуть, — объявил принц.
— Не понимаю, с какой стати вам надо что-то для меня делать, проговорила она.
— Но я сам этого хочу! — воскликнул юноша. — Вам ведь ведомо, что я люблю вас больше всего на свете.
И при этих словах лицо его озарилось такой нежностью, что принцесса слегка оттаяла.
— Послушайте, — проговорила она, — завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят — а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.
