Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.
— Дракон — послушай, дракон! — воззвала принцесса, — пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.
— Ну да, знаю я ваши подарки, — проворчал дракон громким рокочущим басом. — Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал — честный бой и никаких тебе фаворитов, — но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть… Нет. Вот так и зарубите себе на носу. Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, — да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?
— Сожрешь ее, разве нет? — предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.
— Сожрите свою шляпу, — отозвался дракон крайне грубо. — Я к этой дряни и не притронусь.
Голос принцессы окреп.
— Ты любишь печенье? — спросила она.
— Нет, — проворчал дракон.
— А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?
— Нет! — проворчал дракон.
— Так что же ты любишь? — настаивал принц.
— Уходите и не приставайте ко мне, — прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.
Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, — ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.
— Но ведь что-то же он любит! — прошептала принцесса и позвала голосом сладким, точно мед и сахарный тростник:
— Дракон! Милый дракоша!
— ЧТО? — взревел дракон. — Повтори-ка еще раз! — и молодые люди услышали, как дракон ползет к ним сквозь пещерный мрак. Принцесса затрепетала и прошептала совсем тихо:
— Дракон… Милый дракоша!
И тут дракон появился. Принц обнажил свой меч, а принцесса — свой: великолепный клинок с серебряной рукоятью — принц привез его в автомобиле. Но нападать не стали: по мере того, как дракон выползал, они медленно отступали назад, и вот, наконец, змей вытянулся на скале во всю огромную чешуйчатую длину, наполовину развернув гигантские крылья, а серебристая его чешуя сияла и переливалась, точно бриллианты под солнцем. Но наконец отходить стало некуда: позади путь преградили черные скалы. Принц с принцессой встали спиной к камню, с клинками в руках, — и принялись ждать.
