Становление Петра как политического деятеля началось в довольно раннем возрасте и имело специфические особенности. Рожденный от второго брака царя Алексея Михайловича с Натальей Нарышкиной, Петр, при наличии прямых наследников престола царевичей Федора и Ивана, имел призрачные перспективы на русскую корону. Незавидное положение Петра как «принца крови» особенно ярко проявилось после смерти в 1676 г. его отца. С вступлением на престол Федора Алексеевича партия Нарышкиных была удалена от двора, а все ключевые позиции в правительстве перешли к родственникам первой жены царя Алексея Михайловича — царице Марии Милославской. Душой и политическим лидером клана Милославских была царевна Софья, в которой удивительно сочетались ум, энергия, честолюбие и ненасытное стремление к власти.
Однако после смерти в апреле 1682 г. бездетного царя Федора положение Петра резко изменилось. По предложению патриарха и нескольких бояр царем был провозглашен десятилетний Петр, хотя преимущественное право перворожденного имел царевич Иван. Согласно древнему обычаю регентшей царя Петра стала его мать — царица Наталья.
Такое развитие событий, разумеется, не могло не вызвать яростного сопротивления клана Милославских. В мае 1682 г. Софья и ее окружение спровоцировали на выступление московских стрельцов, требуя от них восстановить законность традиционного престолонаследия. В результате государственного переворота Софье удалось протащить на трон слабоумного Ивана как «первого» царя, а себя объявить правительницей двух царствующих братьев.
После отстранения от власти партии Нарышкиных, Петр с матерью были удалены из столицы и жили в подмосковных селах Коломенском, Преображенском, Воробьеве. Лишь изредка Петр появлялся в Кремле во время церковных церемоний и на приемах иностранных послов, играя с братом Иваном бутафорскую роль «царей» Русского государства. Вся полнота политической власти в стране фактически принадлежала их сестре — правительнице царевне Софье.
Семилетний период пребывания в Подмосковье явился временем обучения Петра. Воспитатели «младшего» царя боярин Стрешнев, подьячие Зотов и Нестеров, не блиставшие образованностью и эрудицией, могли научить Петра лишь письму, чтению и дать ряд сведений по истории и географии. Вообще надо отметить, что Петр в годы своего юношества не смог приобрести того объема знаний, который обычно получали царевичи XVII в. Позднее, увидев как-то своих дочерей за уроками, Петр с горечью сказал: «Ах, если бы я в моей молодости был выучен как должно!» Но может быть отсутствие воспитания и обучение в «византийском» духе как раз и сыграли свою решающую роль в появлении на политической вершине Русского государства такого феномена как Петр Великий.
