Действительно, предоставленный самому себе, любознательный, живой и общительный юноша продолжал свое «факультативное» образование неслыханным для русских царей путем. Три увлечения, полностью поглотившие Петра в юности, превратились со временем в важнейшие рычаги становления России как великой европейской державы.
С раннего возраста Петр проявлял живой интерес к различным ремеслам, среди которых особое внимание он уделял плотницкому, кузнечному и токарному делам, достигнув в них виртуозного профессионализма. Старорусская аристократическая знать и духовенство с изумлением, растерянностью и скрытым негодованием наблюдали за трудовым самовоспитанием «младшего» царя, что явно противоречило укоренившимся традициям жизни и деятельности русских монархов, которые не только никогда не работали, но и считали зазорным поставить свою подпись на государственных бумагах.
Ремесленничество царя было неразрывно связано с военным делом, к которому Петра тянул естественный мальчишеский интерес. По мере взросления царя на смену деревянному оружию, сделанному его руками, приходили боевые пистолеты, мушкеты, сабли и шпаги. Детские игры в войну постепенно вырывались из стен дворца на простор окрестностей Преображенского, превращались в настоящие маневры с применением артиллерии и участием значительного числа сверстников Петра. Так, в 1686 г. рядом с Преображенским возник военный городок с казармами и складами для хранения пушек, оружия и боеприпасов. Окруженный земельным валом с башнями, он представлял собой настоящую крепость. «Потешные» солдаты, предназначавшиеся сначала для военных потех царя, с годами выросли в грозную боевую силу двух пехотных полков — Преображенского и Семеновского, которые стали костяком будущей регулярной армии.
С усложнением военных игр у Петра возрастал интерес к передовой военной технике, тактике боя и управления войсками, что с необходимостью заставило его обратиться к специалистам, которые в своей массе являлись иностранцами. Все они жили в Немецкой слободе в Москве на берегу реки Яузы.
Начало образования в Москве особого «иностранного» квартала — Немецкой слободы — относится к далеким временам Ивана III. Национальное возрождение Русского государства, которое шло в ожесточенной борьбе с татаро-монгольскими завоевателями и польско-литовскими феодалами, требовало наличия мощных вооруженных сил, оснащенных передовой военной техникой. Однако, отброшенная на два столетия назад и потерявшая темп своего исторического развития, Россия не имела объективных возможностей резко форсировать процесс экономического развития. Поэтому технологическое, техническое и профессионально-производственное отставание приходилось преодолевать путем приглашения в страну иностранных специалистов, импорта оружия и даже стратегических материалов. После свержения татаро-монгольского ига внешнеполитическое положение Русского государства оставалось крайне сложным. Перманентная борьба русского народа за право на существование и национальный суверенитет в течение XVI–XVII вв. предопределили и постоянство данной политики. Сначала в слободе на Яузе селились итальянцы, затем немцы, голландцы, англичане, шотландцы, французы, датчане. Здесь же располагались дипломатические представительства и купеческие конторы ряда европейских стран. Всего же в этом западноевропейском микромире проживало в годы юности Петра около трех тысяч иностранцев.
