— Но, красавицы! Не подведи, родимые!
Причиной поспешности послужило известие, громогласно обнародованное приказчиком оружейного магазина Пашкой в уютной зальце дома Селивановых.
— Аграфена Федоровна! Хозяин просили передать, что ваш постоялец с каким-то важным военным стреляться удумали!
— Что ты орешь, как оглашенный! — замахала на него ручками Аграфена Федоровна. — Я не глухая покуда. Говори толком. Какой постоялец? С кем стреляться?
— Ну энтот, который мальца вашего из воды надысь вытащил. А другой огроменный такой, весь в эполетах, могет быть, и енерал. — Пашка на секунду задумался. — По всему видать, меж их непременно дуэля будет. Два «Лепажа» хранцузских купили и зыркают друг на друга аки лютые звери.
— Что делается-то! Боже! — всполошилась бабенька. — И Ивана Афанасьевича и дома нет!
Тут мимо нее стрелой пронеслась к дверям Груша, до сего момента неподвижно сидевшая в кресле. «Африканыч!» — разнесся по дому ее звонкий голос. На пороге она обернулась к Пашке:
— Куда они поехали?
— Да знамо куда… на Соколову гору, — отозвался тот.
Так Груша с Африканычем оказались в несущемся вихрем к Соколовой горе шарабане. Что они будут делать, когда найдут дуэлянтов, и как избавят Мечислава Феллициановича от опасности, Груша не знала, никакого плана действий придумать не успела, чувствовала только, что не может просто сидеть и ждать, гадая, вернется ли он жив и здоров, будет ли ранен или принесут в дом его окровавленное, бездыханное тело.
На очередном подъеме шарабан замедлил ход, затем остановился. Африканыч завертел головой, высматривая поединщиков. В этот миг утренний благостный покой и гомон птиц разорвал прогремевший выстрел. Груше даже показалось, что она оглохла от последовавшей за этим звенящей тишины.
— Степан Африканович! Гони вон туда! — закричала Груша, указывая в сторону малозаметной проселочной дороги, забиравшей круто вправо и терявшейся в густых зарослях орешника.
Небольшая поляна саженей десяти в длину в самом центре густой лещины устроила обоих, и подполковника, и князя.
— Вот здесь нам никто не помешает, — изрек Тауберг, на что Голицын согласно кивнул:
— Да, место вполне подходящее.
— Выбирайте, — раскрыл Иван коробку с заряженными до того пистолетами.
Не глядя, Голицын вынул из бархатного углубления один из «Лепажей». Тауберг взял другой и отбросил коробку в сторону.
Затем они вышли не середину поляны и встали спиной друг к другу.
— Один, два, три, — начал считать Тауберг, отходя от Голицына.
