— Бой окончен, — загрохотал глашатай, — Барсина победила, доказав правоту Улафа Толсторука перед лицом людей и священных предков…
Ольфила брезгливо поморщился, глядя на арену.
— Теперь я вас покину, друзья мои. Ранальд, ждите приглашения от архонта, и что бы ни случилось, будьте вежливы и послушны…
Он поднялся и быстро зашагал к выходу.
Победительница обходила арену, пожиная славу. Служащие выносили побеждённого, и рыхлили песок. Краем глаза Ранальд заметил дядюшку Гиерона, в бешенстве колотившего ладонью по мраморному парапету.
Люди архонта перехватили его на выходе. Разыграв лёгкое удивление, Ранальд проследовал за ними.
Правитель города всё ещё сидел в ложе, над ареной, где шёл последний на сегодняшний день бой. Архонт был стар и выглядел больным. Пергаментная кожа, запавшие глаза и редкие седые волосы придавали ему вид живого трупа. Железная корона с острыми, похожими на когти, зубцами и впаянной золотой цепочкой только усиливала впечатление.
Ранальд обратил внимание, что кавалерственной дамы Мереллины и её рыцарей в ложе больше не было.
— Присаживайтесь, — негромко сказал архонт, указывая на соседнее кресло с вырезанным на спинке городским гербом — перекрещенными золотыми цепями на чёрном фоне.
Ранальд сел.
— Я знал вашу семью… Но вы сами ведь родились уже в Староземье?
— Да, ваше сиятельство. Моя мать вышла замуж за барона Хабихта и уехала из Волрима за два года до моего рождения.
— Я помню эту историю. Так вы старший сын?
Ранальд кивнул.
— Ваш отец?
— Он погиб во время перехода через горы прошлой зимой. Было холодно, а старая рана открылась…
— Да, я слышал, что вы сражались на стороне покойного принца Лизандия. Удача не сопутствовала ему.
— Он был моим сюзереном. Это был мой долг.
— Я понимаю… Вы были с ним до конца?
— Да. До самого сражения у замка Бычий Лоб и предательства князя Сигибера, когда всё закончилось… Честно говоря мне не очень бы хотелось лишний раз об этом вспоминать, ваше сиятельство.
— Я вас понимаю, молодой человек. Тем не менее, ваша верность сюзерену похвальна. Весьма похвальна. Но почему вы лишились земель? Вы ведь лишь исполняли свои обязательства?
— У родственников моего отца были особые взгляды на судьбу его наследства и то, что именно является исполнением обязательств…
— Что ж. Бывает и так.
Архонт немного помолчал, наблюдая за происходящим на арене. Потом заговорил снова.
— У меня будет к вам небольшое, но ответственное поручение. Надеюсь на вашу честность и вашу верность городу предков…
