- Так какой у тебя план? - Санька не стал больше заострять внимание на этих вопросах.
- План простой. Мы идем по следу - я впереди, ты чуть сзади. Как догоним бирбала, я стреляю, а ты ждешь наготове. До восьми считать умеешь? Так вот, тебе можно стрелять только после того, как я выпущу всю обойму. Если услышишь только семь выстрелов и начнешь пальбу, восьмой будет тебе. А не уверен, что удержишься - вытащи из автомата рожок или вообще сиди здесь. Мне совсем не хочется объясняться с вояками из-за чьих-то сдавших нервов.
- Тебе больше хочется быть разорванным бирбалом?
- Этого тоже не хотелось бы... Именно поэтому я и предлагаю тебе идти в качестве моего прикрытия. Справишься?
- Смогу, - спокойно ответил Санька и поставил автомат на предохранитель.
Крут несколько секунд молчал, оценивающе глядя на невозмутимого Саньку. Вдруг сталкер, кивнув, без долгих прелюдий рванулся с места. Луч его фонаря заметался среди деревьев, быстро удаляясь. Санька, не мешкая, последовал за ним.
Они бежали довольно скоро, но практически бесшумно, что вдвойне непросто в ночном лесу. Крут удовлетворенно крякнул про себя, - его новый спутник явно парень не промах. Сжимая в руке пистолет, Крут молниеносно считывал все оставленные животным следы, отмечая про себя примерное время до встречи: "Семь минут... Пять минут... Три минуты..." В перерывах между этими щелчками таймера в голове он продолжал обдумывать далекие от нынешней погони вопросы, среди которых главным сейчас был - как наверстать упущенное время.
Санька легко бежал следом, придерживая рукой висевший на плече автомат. Закинуть оружие за спину ему и в голову не пришло, - этак в случае неожиданной встречи с опасностью просто не успеешь изготовиться к бою. Беспокоила ли его угроза Крута по поводу преждевременных выстрелов? Скорее нет; опытному сталкеру, коим, несомненно, являлся Крут, вполне хватит обоймы пистолета. Однако, предпочитая всегда надеяться прежде всего на себя, Санька на бегу периодически, словно невзначай, касался левой рукой висевшего на поясе ножа, чтобы заставить мышцы запомнить его местонахождение. Что же насчет автомата... Санька и ему найдет достойное применение - в худшем случае, хотя бы в качестве дубины.
То ли Крут слишком задумался, то ли зверь уже давно не двигался, но они догнали хищника раньше, чем планировали, и тот заметил их первым. В свете фонаря в полусотне метров впереди мелькнула и стала быстро нарастать косматая тень; сверкнули два ряда частых зубов в слюнявом оскале пасти и маленькие злобные глазки. Однако оба сталкера были готовы к такому повороту событий. Упав на колено, Крут направил фонарь в левой руке вперед, опер на него пистолет и часто-часто, словно барабаня в дверь, стал стрелять.
