— Ну, теперь он может быть доволен, — не выдержала Николь. — Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой из моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.
— Все твои ухажеры? — насмешливо спросил он. — Да ни один из них не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.
— Почему же тогда ты выбрал именно меня?! — чуть не плача крикнула в ответ Николь.
— Я не такой дурак, как остальные, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, — Джеймс выразительно взглянул на часы, — семь часов, и все твои страхи исчезнут.
— Нет!
Николь в отчаянии закрыла лицо руками.
— Да! Да, дорогая Ники.
— Как я тебя ненавижу, — только и сумела прошептать она.
Машина подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.
Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее в прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании.
Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.
Вскоре они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые занавеси. Несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены креслах.
Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему супругу.
А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал.
Глаза их встретились.
— Свершилось, Ники, — чуть слышно прошептал он, опуская руку.
Думая только о том, чтобы не упасть в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.
