— Замолчи! За всю жизнь я не слышала столько нелепостей, сколько за последние несколько часов! — воскликнула вконец измученная девушка. — Я всегда мечтала жить в большом городе, посещать вечеринки, театры и концерты. А ты собираешься запереть меня в своем идиотском доме!
— Посмотри правде в глаза, дорогая, — снова перебил ее Джеймс. — Я прекрасно осведомлен о финансовом состоянии вашей семьи. Даже если ты останешься в Нью-Йорке, тебе не придется больше ходить на вечеринки. Твои друзья отвернутся от вас, ты будешь вынуждена работать. Мистер Уайлдер уже несколько месяцев судорожно пытается устроить свои дела с помощью твоего замужества. Но богатенькие женишки проплывают мимо. Бонифилд Кейси, Уильям Бэнсон, кто еще?
— Должно быть, ты нанял частного детектива! — взорвалась от гнева Николь. — Какая тебе разница? Кто давал тебе право вмешиваться в мою личную жизнь?
— Все это было так очевидно, дорогая, — рассмеялся Джеймс. — Кроме того, прежде чем остановить свой выбор именно на тебе, я тщательно изучил список всех возможных кандидаток. О тебе я знаю почти все.
— Да что ты?! — презрительно фыркнула она.
— Ни одна женщина в мире не способна сохранять спокойствие после такого заявления малознакомого мужчины.
— Да, почти все, — повторил Джеймс. — И я заметил, что все твои романы были очень кратковременны и заканчивались, когда избранник, кроме разговоров под луной, начинал требовать от тебя чего-то большего!
Никогда еще мужчина не позволял себе таких вольностей в общении с ней! Но самое ужасное, с горечью подумала про себя Николь, что этот грубиян прав.
— Только такой испорченный человек, как ты, мог вообразить себе подобную чушь. Хотя ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.
Джеймс рассмеялся.
— Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! — Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился: — Не переживай, просто в тот момент Бони еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица, — с деланой грустью добавил он.
Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.
— А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, — продолжал свою экзекуцию Джеймс. — Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли остались друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому никто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец!
