– Теперь можно и поговорить, – сказал Джон Чендос, отодвинув от себя пустую тарелку и пригубив кубок с вином. – Но прежде всего, сэр Джеймс, я позволю себе вопрос: не станешь ли ты возражать, если я один стану руководить нашими действиями?
– Никаким образом, – ответил Джим. Он понимал: вопрос советника короля был простой данью вежливости. – Я не столь опытен в военных делах, как ты.
– Тогда договорились, – удовлетворенно сказал Джон Чендос. – При ведении боевых действий решения должен принимать один человек. Споры до добра не доводят.
Советник короля отпил из кубка вина и со стуком поставил его на стол.
– Наш противник не оставляет нам выбора, – испытующе взглянув на Джима, сказал Джон Чендос. В чертах его проступило выражение суровости: возле рта появилась жесткая складка, в глазах мелькнул холодный блеск. Джон Чендос перестал походить на придворного, привыкшего вести утонченные разговоры и рассыпаться в любезностях. Теперь перед Джимом сидел настоящий воин.
– Люди, разбившие лагерь в полумиле от нас, могут в любой момент приступить к бесчинствам, и потому у нас нет выбора: мы должны нанести удар первыми, – пояснил свою мысль Джон Чендос. – Если мы промедлим, неприятель может пополнить свои ряды. Противник и без того крепкий орешек, и нам предстоит разгрызть его своими зубами. На людей сэра Бертрама надеяться нечего. Ни одного из них я бы не взял в свой отряд.
Джон Чендос сделал паузу и снисходительно посмотрел на Джима.
– Не хочешь спросить, почему?
– Не хочу вмешиваться в твои действия, но, если ты дашь пояснения, не откажусь выслушать их.
– Тогда слушай. Люди, которые охраняют собственность графа Камберленда, если и воевали, то лишь с безоружными слугами, арендаторами или с теми рудокопами, о которых говорил сэр Бертрам, – загоняли их в рудник, на работу. От таких вояк никакого толку. Если они и ринутся в бой, то сломя голову. Лягут костьми, так и не причинив урона противнику.
Джон Чендос перевел дыхание и взглянул на Джима. Джон кивнул. Не согласиться в закаленным воином было нельзя.
– Добиться успеха в бою могут только опытные солдаты, которые хорошо знают: если они не одолеют противника, то примут смерть сами, – с воодушевлением продолжил Джон Чендос. – Я уже говорил, на своих солдат я могу положиться. Они не раз доказывали мне свою преданность. А среди мужланов сэра Бертрама могут найтись трусы или, того хуже, предатели. Да что мужланы! Упасть духом могут и благородные люди. Разве забудешь, за что сэру Персифалю было даровано видение Грааля? Он пристыдил рыцарей Круглого Стола, сподвижников короля Артура, которые не вступились за честь прекрасной дамы. Впрочем, я кажется немного отвлекся.
