Именно стражи подняли гроб с телом Срединного императора на руки, медленно и аккуратно сошли по лесенке с дрог и спустились в тёмную громаду императорского склепа. Защищённый самыми могучими и современными заклинаниями от любых проявлений некромантии или иной вредоносной магии склеп служил многим поколениям императорской фамилии. Покоился ли там сам первый император - неизвестно, однако был он сооружением настолько древним, что казалось вся столица Срединной империи выросла вокруг него. Спустя примерно четверть часа стражи вышли из склепа и взошли обратно на траурные дроги. Те развернулись на широкой аллее, мощенной чёрным мрамором, и покатили обратно к дворцу. Но теперь уже принцы опустили факелы, и старший из них издалека завёл разговор со стражами, ведь, наверное, только здесь можно было надеяться, что тебя не могут подслушать.
- Стражи, - сказал Сефид, - от века вашим предназначением было сохранение мира и покоя в Срединной империи, не так ли?
- Да, - взял слово самый старший из стражей, южанин Наэстра, - и именно поэтому, ни одна стража Границы не вмешается в возможный конфликт меж вами, ваши высочества.
- Что я говорил?! - тут же воскликнул Квелар. - Они не вмешаются, им плевать на империю! А вы не забыли, стражи, кто кормит вас, откуда приходят к вам новые люди? Что бы вы делали без империи?
- Неверный вопрос, молодой человек, - ледяным и в то же время весьма печальным тоном произнёс Кристобаль Гутьере. - Границы - суть щит империи. Мы закрываем её от неразумных и разумных сил, угрожающих ей.
Многие зачитывались многотомными теориями Кристобаля Гутьере, в которых он весьма витиевато и сложно излагал свои взгляды на происхождение сил, окружающих Срединный мир. Вкратце, они сводились к тому, что с востока прёт сама природа, лишённая какого-либо разума, на севере и юге стражам противостоят относительно разумные существа, вроде троллей или афритов, то на западе обитает самый разумный враг всего живого - нежить. С ним соглашались, профессора писали монографии на основе его исследований, однако практических выводов из них не было никаких.
- Именно поэтому вы, стража, - вступил в разговор младший из принцев Катберт, - должны выступить гарантом мира в стране.
- Каким образом? - спросил у него Эбергард.
- У вас - сильнейшие бойцы в империи, - всплеснул руками Квелар, - полубатальон стражей может разгромить любой из наших гвардейских полков. Тот, кого поддержите вы, станет императором без каких-либо оговорок!
