- Почему? - спросил я.
- Замедление пульса, - ответил инженер.
- Жажда?
- Нет.
- Координаты?
- Те же, что и в три часа сорок пять минут.
Странно, подумал я, почему он возвращается по своему следу? Обычно вездеходы делали круг или эллипс, хотя это и не оговаривалось инструкцией. Поиск на "подопечных" был свободный, в пределах заданного квадрата, конечно.
- Почему он возвращается по своему следу?
- Конкретных объяснений нет. Крестьянчикову просто так захотелось.
- Ясно. Ощущения?
- Ничего необычного.
- Координаты этой точки в память машины!
- Записаны.
Экран погас.
- Просмотр окончен, - сказал инженер.
- Ясно.
Два других инженера тоже закончили просмотр видеозаписи вечерней смены.
- Ваше мнение? - спросил я.
- Информации мало или ее вообще нет, - ответил один. - Случайность.
- Нужно ли проверить эту точку?
- Вычислительный центр не настаивает на проверке.
- Вычислительный центр! - слегка вскипел я. - А вы-то сами? Ваш опыт, интуиция" предчувствия!
- Интуиция? Да при чем здесь интуиция, когда дело идет о седьмой модели? Вот у Маркелова...
- Ну и пусть! Наша модель ничуть не хуже модели Маркелова... - сказал я и внезапно успокоился. - Проверю, хотя вы, конечно, правы. Седьмая "подопечная" пуста.
- Это уж точно, - вздохнул один и с хрустом потянулся.
Ясно. Они нашу седьмую модель и всерьез даже не воспринимают.
- Через десять минут конец ночной смены, - напомнил инженер.
2
Мы никак не могли придумать название исследуемой планете. Самое лучшее, пожалуй, было - "Песчинка". Но дело в том, что почти все модели были покрыты песком. Все можно было назвать "Песчинками". А некоторые испытатели в своей фантазии доходили даже до "Зануды".
Огромный, чуть больше Земли шар из песка. И все. Ничего здесь не было, ни жизни, ни разума. Да и самой-то ее не было. Вернее, была, но не в обычном смысле этого слова, не в буквальном.
Уже давно были известны основные параметры многих звезд: их масса, спектр и энергия излучения, небольшие отклонения в движении, что указывало на наличие у них планет. Четвертое поколение вычислительных машин вполне справлялось с моделированием. И если человек пока еще не мог улететь к другим солнечным системам, то почему нельзя изучать эти планеты на Земле?
Вот и начали появляться институты, подобные нашему.
Мощь человеческого воображения и интеллекта плюс невероятные способности машин к хранению и обработке информации создали несколько десятков "подопечных" планет, одну из которых я со своими товарищами и исследовал.
