— Вы — настоящий сюрприз! — с воодушевлением произнес он. — Мы рассчитывали увидеть кого-то вроде маленькой сиротки Анни, и кого же мы видим? Рыжеловолосую красавицу прямо с обложки модного журнала!
Это было сказано так искренне, что Джоанна рассмеялась и протянула ему руку.
— Спасибо, — сказала она, чуть потупясь. — Но я думаю, Мерефилд несколько отстал от времени, если это платье кажется вам таким замечательным. В Париже на него никто не обратил бы внимания.
Рукопожатие Нила было теплым и энергичным. Теперь, когда он оправился от удивления, лицо его приняло дружелюбное, даже восторженное выражение.
— На вас везде будут обращать внимание, — уверенно сказал он. — Все еще переодеваются к обеду? Пойдемте в гостиную. Я хочу узнать вас поближе, а заодно и чего-нибудь выпить. — И, взяв Джоанну за руку, он повел ее в просторную гостиную, окна которой выходили на розарий.
— Что вы будете пить? Херес… или что-нибудь покрепче? — спросил Нил, направляясь к бару у камина.
— Я с удовольствием выпью хереса, — ответила Джоанна, с интересом рассматривая своего кузена.
Он был высок — хотя и пониже Чарльза — и хорошо сложен; у него были некрупные черты лица и карие глаза. Когда он стал наливать напитки, Джоанна обратила внимание на изящные руки с длинными пальцами и ухоженными ногтями.
— Когда вы приехали? Со всеми успели познакомиться? — расспрашивал он Джоанну, наполняя бокалы и подавая ей напиток.
— Кроме ваших сестер. Их, кажется, не было дома, когда мы приехали, — ответила она, усаживаясь на софу.
Нил придвинул поближе небольшой столик и сел рядом.
— Сигарету? — предложил он.
— Нет, спасибо. Я почти не курю.
— Жаль, — усмехнулся он. — У вас в пальцах прекрасно смотрелась бы длинная сигарета в мундштуке, украшенном бриллиантами. Боюсь, что старушка Ванесса понесет теперь некоторый ущерб.
— Ваша сестра? Что вы имеете в виду? — озадаченно спросила Джоанна.
Нил рассмеялся.
— До сегодняшнего дня Ванесса была первой красавицей в округе, — объяснил он. — В нашей глуши у нее было мало соперниц, это ясно. Но у меня такое предчувствие, что местным молодым людям она теперь покажется не такой уж интересной… рядом с вами.
Джоанна сделала глоток хереса.
— Я понимаю, что вы хотели сделать мне комплимент, но ваши слова о сестре прозвучали не очень приятно, — заметила она, прямо взглянув на Нила.
— А я вообще не очень приятный тип, дорогая кузина. Как наш уважаемый Чарльз, наверное, уже сказал вам, меня считают второй черной овцой в нашей семье.
