Верный признак, что под тонким слоем травяного ковра, сплетенного из корней и остатков стеблей и кустарников, находится самая настоящая топь.
Линн сидела на полусгнившей, сырой коряге, и ее впервые в жизни терзала совесть. Не думала она никогда, что такое бывает, но зубы и когти никогда не виданной и не слыханной душевной надсмотрщицы полосовали ее сердце немилосердно. И все же девчонка подняла заплаканное лицо. Зугги, конечно, видел, что она плачет, но лезть с расспросами в душу — это последнее дело.
— Ты не слышал, вроде как за нами идет кто-то? — тихонько спросила Линн.
Кузнец насупился.
— Да вроде как пару раз чавкнуло невпопад. Я думал, что мне померещилось.
Заляпанная болотной жижей девчонка покачала головой, полезла рукой за пазуху и выудила из мешочка махонький пузырек. Опять. Опять придется употреблять это адское пойло с воистину так подходящим к нему названием — «ведьминское зелье». Но на этот раз Линн экономно капнула чуть-чуть на кончик грязного пальца. Слизнула, поморщившись и, передернувшись от мерзости, запила глотком воды и уставилась в окружающее пространство, который раз дивясь, насколько все переменилось.
Призрачные тени стали осязаемо плотными — и было слышно их прилипчивое, надоедливое бубнение. Прислушавшись, Линн ничего не разобрала. Но она уже понимала, что через болота их просто так не пропустят. Нужна жертва. А посему, не без вздоха поднявшись на гудящие ноги, она бочком-бочком скользнула в плотные клубы тумана.
Это оказалась собака. Бродячая дворняга, невесть с чего вздумавшая увязаться за двумя путниками. Как бы не так — девушка, затаив дыхание, отметила упитанный вид этой собаки с коротко отрезанным хвостом и заляпанный грязью щеголеватый ошейник с эмблемой Гильдии егерей. Ищейка! Вот почему так недовольно шипела умостившаяся на плече дрорда…
Медленно, всем своим видом изображая отсутствие угрозы и недобрых намерений, Линн сделала шаг навстречу насторожившейся собаке. Еще один. Псина, задрав верхнюю губу и демонстрируя клыки, еле слышно зарычала — и все же позволила к себе прикоснуться. Ей было страшно на болотах, очень страшно — она чувствовала впереди смерть. Но доверилась маленькой девчонке. И пропала в тот ж миг. Линн давно отметила, что, стоило ей прикоснуться к любому животному — не дикому, разумеется, — она на некоторое время становилась его хозяйкой. Таким образом девушка увела немало дорогих, породистых кобелей и сучек, а однажды даже чистокровного рысака из конюшен городского старшины. Вот и теперь — стоило нажать сильнее, ломая волю и соображение животного, и псина покорно пойдет за ней следом, разбрызгивая грязь виляющим обрубком хвоста и покорно поджав уши.
