— Странно! — рассуждал Цвоттель. — Снег ведь холодный, а ты говоришь — теплее.
— Как же ты не понимаешь, леший, — втолковывал Хёрбе, — я снег, словно одеяло из белого пуха. А чем такое одеяло толще, тем лучше. Оно надежно защитит нас от ветра и мороза.
Пока Цвоттель разглядывал пляшущие за окном снежинки, гном отправился в кладовку проверить припасы. Мука была отличной, будто только что смолота. Но хватит ее лишь на пять-шесть ковриг хлеба. Да и запасы орехов, семян, варенья, сиропа, масла из еловых семечек и плодов шиповника подходили к концу.
«До Нового года дотянем, — размышлял Хёрбе. — А что делать потом, когда не останется ни крошки? Как хорошо, что есть тайная хижинка-кладовая! Спасибо соседям, они хорошо постарались, припасли все для зимовья. Надо бы пойти проверить, все ли там в порядке».
Примерно раз в неделю Хёрбе проверял запасы в лесной, хижине. Неплохо бы и сегодня наведаться. После завтрака он достал из сарая лопату, приладил на ноги лыжи.
— Ты уходишь? — удивился Цвоттель.
— Прогуляюсь немного, — небрежно бросил гном.
— А зачем лопата? — подозрительно спросил леший.
— Когда так много снега навалило, не знаешь, что понадобится.
Вскинув лопату на плечо, Хёрбе отправился в дорогу. На маленьких широких лыжах он шел неуклюже, как медвежонок. Но какое удовольствие скользить по мягкому пушистому снегу!
— Как хорошо, что гномы не впадают в зимнюю спячку, — радовался он. — В снежном лесу так красиво!
Куча хвороста, которую они вместе с Плишке и Цимпри-хом набросали на крышу хижины, была густо припорошена снегом. Но гном точно знал, где его разгребать. Скоро вход в хижину был расчищен. Он прислонил у двери лопату, отодвинул задвижку и вошел. Сначала надо как следует принюхаться, не испортились ли продукты. В хижине пахло мукой, сушеными грибами, орехами, ягодным сиропом, медом и душистым вареньем. Нигде, даже по углам, не было ни сырости, ни плесени. Сухо и чисто.
— Вот удивится Цвоттель, когда увидит все это богатство! — счастливо рассмеялся гном.
Хёрбе с удовольствием оглядел один за другим мешки с мукой, горшки, корзинки.
— Пожалуй, я приведу его сюда под Новый год, — решил он. — То-то будет радости! Лучшего подарка и не придумаешь.
Чем больше на обратном пути думал гном о своей затее, тем сильнее она ему нравилась. Только бы леший не заснул до праздника! Правда, пока не похоже, чтобы его одолевала сонливость. Он бодр, весел, подвижен, все время на ногах, полон сил. Поглядим, поглядим!
