Погода с каждой минутой портилась. В воздухе закружились редкие снежинки. Ветер рвал полы одежды, гнал и гнал желтые листья, будто бы подрядившись подмести все леса, поля и дороги.
Посмотрев на уставших, похудевших за два дня рабочих, которые столько надежд возлагали на взрыв, Стариков решился. Невольно подумал о том, что таким же стойким на их месте был бы его сын.
Подрывник осторожно засыпал взрывчатку в отверстия. Руки у него чуть подрагивали. Он с глухой тревогой ощущал это: «Старею, а может, от усталости...»
— Все уходите за скалу. На грех и курица свистнет,— предупредил он монтажников. Те быстро спрятались за выступ лобастого кряжа. Стариков остался один на один со своим опасным ремеслом.
Тяжелые рваные тучи цеплялись за вершины гор, плясали снежинки, свистел ветер. Снова прогремел гром.
Спустя минут пять за скалу прибежал Стариков. Лайки, словно чуя какую-то беду, жались к его ногам, преданно заглядывали ему в глаза, ворчали на Орлова.
— Что вы, забубенные? — Стариков нежно гладил собак, уговаривал, как людей.
Сперва вздрогнула земля: сверху посыпались струйки песка, мелкие камни. Потом грохнуло, точно раскололась вся каменная гряда. В воздухе просвистели кусочки гранита, большие глыбы падали на землю, в реку.
Совсем неожиданно к шумам долины примешался новый урчащий отголосок работающего мотора.
— Автомотриса! — выдохнул бригадир и первым кинулся к дороге.
— Останавливай! — крикнул он Пузанову, лихорадочно окидывая путь: много ли на нем камня.
Гошка устремился навстречу машине, размахивая красным флажком.
Путь автомотрисе преградил большой камень. Мелкие откинули быстро под откос. А с этим, острогранным, серым и неподатливым, не могли ничего поделать. Бригадир в кровь расцарапал руки. Орлов тужился, крича:
— Раз... два... взяли!.. Взя-али!
Шофер заметил Пузанова, принял его тревожные сигналы, но остановить машину не успел. И она вывернулась из-за утеса голубая, праздничная, словно приготовленная на выставку.
Напрягшись до головокружения и боли в спине, Житнев почувствовал: камень шевельнулся, дрогнул, чудилось, оживал. Тихон исступленно заорал:
— Пшо-о-ол!!!
Сильнее впился пальцами в острые грани глыбы, расширив побледневшие глаза и раскрыв рот. Толкал камень к бровке, силясь перекатить через рельс.
Автомотриса гремела рядом.
Гошка прыгнул в сторону. Подрывник бросился к бригадиру, рванул камень к себе, и глыба покатилась по откосу, сминая траву и вдавливая гальку в мягкий грунт.
