Сорокин рассмеялся и хлопнул лесничего по плечу:
— Шутишь, Федор!
— Какие тут шутки...
— Ты посмотри, кого я тебе привез. — Налоговик показал на милиционеров. — Это же опера! Герои! Они сотни раз под пули ходили, а ты их нечистой силой пугаешь!
— Если что, от нас не уйдет, — заверил Федора Дукалис.
— Мое дело — предупредить, — сказал лесничий.
Оставив «Жигули» на заимке, оперативники погрузились в старенький «Москвич» Федора. Лесничий сел за руль, и машина, кряхтя и кашляя, покатила по грунтовой дороге. Лес вокруг становился гуще и непроходимее. Час спустя машина остановилась возле реки, через которую был перекинут деревянный мост.
— Дальше пешком, — сказал Федор.
— А что там? — Сорокин махнул рукой в сторону моста.
— По мосту этому лучше не ездить. Обветшал со всем. Там километра за три деревня Егошево. Магазин имеется. Так что, если провиант кончится, можете туда наведаться. Свояк у меня в Егошеве живет. Пантелеймон. Давно не виделись, надо будет навестить.
С этими словами Федор зашагал по берегу Волжанки, сделав знак рукой, чтобы охотники следовали за ним. Минут двадцать компания шла по прибрежной тропинке, едва заметной среди мха и кустарника. Время от времени охотники замечали поганки на пнях и мухоморы под соснами. Красные крапинки брусники тут и там поднялись вокруг тропинки. Наконец, дойдя до небольшой прибрежной поляны, Федор остановился.
— Здесь, — сказал лесничий.
— Славное место, — заметил Сорокин.
— Ниже по течению, метрах в ста, заросли камышей, — объяснил Федор. — Садитесь там с утра в засаду. К обеду уток на жаркое нащелкаете.
Оставив охотников на поляне, Федор пошел обратно к машине.
— Ну, за работу! — дал указание Сорокин.
Друзья начали ставить две палатки: большую — налоговика и маленькую — Соловца. Покончив с этим, офицеры разбрелись собирать дрова для костра. Разведение его Сорокин взял на себя. Вскоре веселые языки пламени осветили сумерки, а утомленные охотники начали распаковывать запасы съестного и спиртного.
— Эх, жрать охота, — сказал Дукалис.
— Да и выпить, — поддержал Ларин.
— Пока уток нет, пожуем курицу, — заметил Соловец, вынимая из рюкзака окорочка, аккуратно упакованные женой.
— Кому чай? — спросил Волков.
— Мне лучше водки, — ответил Сорокин.
Наконец приготовления были завершены, бутерброды и куриные ножки разложены по пластиковым тарелкам, а одноразовые стаканчики наполнены спиртным. Оперативники посмотрели на налоговика, предоставляя ему право первого тоста. Сорокин взял в руку стаканчик и уже собрался что-то произнести, но вдруг насторожился и оглянулся по сторонам.
