— Что такое? — спросил Соловец.
— Тихо! — произнес Сорокин.
Охотники замолчали, вслушиваясь в тишину вечернего леса. Сквозь безветренное молчание со стороны реки доносились кваканье лягушек и треск кузнечиков. Где-то далеко дятел отбивал редкую дробь. Вдруг хруст ветки, раздавшийся совсем рядом, заставил компанию вздрогнуть. В кустах, расположенных недалеко от костра, послышались сначала шорохи, а затем шаги. Прежде чем приятели успели перевести дыхание, на поляне появился невысокий старичок в штормовке до земли, сапогах и поношенной соломенной шляпе. В руке он держал почерневший от времени посох. Возникший из кустов пришелец напоминал персонажа детской передачи «Здесь живет Паутиныч», лицо его было покрыто мшистой растительностью, сквозь которую светились зеленые хитрые глаза.
— Нельзя так пугать людей, папаша, — обратился к старичку Сорокин.
— Я, сынки, никого не пугаю, — возразил тот.
— Вы местный? — спросил Дукалис.
— Я-то местный. А вы, видать, нездешние.
— Мы из Питера, — объяснил Соловец.
— Поохотиться в ваших краях решили, — сказал Волков.
— Говорят, эти места утками богаты, — добавил Ларин.
Старик усмехнулся в густую бороду.
— Поохотиться... — произнес он. — Как бы за вами кто не поохотился...
Голос неожиданного гостя звучал скрипуче. После его последних слов возникла пауза, во время которой поляна погрузилась в зловещую тишину.
— Нечисто этим летом в лесу! — повысил голос старик. Он поднял руку и,сотрясая воздух почерневшей клюкой, повторил: — Нечисто!
В это время темно-синяя туча заволокла луну, и поляну окутал глубокий сумрак. Вдруг пронзительный крик селезня, раздавшийся с другой стороны, заставил охот-пиков обернуться. Когда они вновь взглянули на место, где только что стоял старик, там никого не было.
— Эй, папаша! — крикнул Сорокин.
— Аша... аша... — ответило ему эхо.
— Папаша, где вы?
— Эвы... эвы... — ответило эхо.
— Должно быть, местный сумасшедший, — сказал Дукалис. — Я, когда у бабки в деревне жил, такого же видел. Ходил по деревне, побирался.
— Черт с ним, — махнул рукой Ларин.
— Давай, Антон, говори тост. — Соловец посмотрел на Сорокина.
— Да, пора, — поддержал Волков.
Однако неожиданное появление старика сбило с толку налогового полицейского. Он попытался вспомнить, О чем только что собирался говорить, но мысли его перепутались.
— Значит, так, — произнес Сорокин. — Редко мы в последнее время видимся...
— Это точно, — согласился Дукалис.
— Надо бы почаще... А то от этой кабинетной работы голова болит.
