— Пока ничего, но мы собираемся всерьез заняться этим продюсером, — ответил Соловец.
— Жена сказала, вы пиво выиграли на этой телеигре? — неожиданно поинтересовался Мухомор.
— Так точно, товарищ подполковник, — сказал Дукалис, — благодаря майору Соловцу.
— Уже небось все выпили?
— Пришлось, Юрий Саныч, иначе бы испортилось.
Мухомор с укоризной посмотрел на подчиненных.
— Не очень увлекайтесь этим делом, — заметил он, — для нас трезвость должна быть нормой жизни.
Август победно шагал по стране. Желтизна на деревьях стала ярче, а воздух по утрам — свежее. Горожан с каждым днем сильнее тянуло на природу — ощутить последнее дыхание уходящего лета. В пятницу вечером оперативники Двенадцатого отделения милиции, возглавляемые капитаном Налоговой полиции Сорокиным, отправились на охоту. Путь компании лежал на север Ленинградской области. Старый знакомый Сорокина лесничий Федор от заимки должен был доставить приятелей до реки Волжанки, где, по заверениям Сорокина, имелось видимо-невидимо уток. Там друзья намеревались переночевать, чтобы с утра начать охоту.
— Лучше свежей утятины я в жизни ничего не ел, — всю дорогу приговаривал Антон.
Видавшие виды «Жигули» налоговика мчались по шоссе, все больше и больше удаляясь от пыльного мегаполиса.
— Может, заодно грибы пособираем? — робко предложил Дукалис.
— Ты когда первую утку увидишь, о грибах и думать забудешь, — возразил Сорокин.
Уже смеркалось, когда компания подъехала к заимке Федора. Лесничий, человек неопределенного возраста, с мешками под глазами и неухоженной головой, жег костер во дворе, огороженном подгнившим штакетником. Запах паленых листьев пьяняще защекотал легкие приятелей, вышедших из машины и вошедших в распахнутую калитку.
— Здорово, Федор! — сказал Сорокин.
— Здорово. — Федор критически осмотрел экипировку охотников. — Значит, на уток собрались?
— На них родимых.
Охотники по очереди пожали руку леснику.
— Что у тебя нового? — поинтересовался Сорокин.
Федор махнул рукой:
— Мое новое все в прошлом осталось.
— Это ты зря, Федор, — возразил ему Антон.
Взяв грабли, Федор начал подгребать сухие листья в огонь.
— Слышали, наверное, что у нас в лесу творится... — произнес он, не глядя на гостей.
— Слышали, — ответил Сорокин. — Говорят, в этом году грибов нет.
— Дело не в грибах.
— А чем же?
Федор тяжело вздохнул:
— Лихо у нас в лесу завелось.
— Что завелось? — не понял Дукалис.
— То ли леший, то ли еще кто, а только стали люди пропадать. С весны двух человек недосчитались.
