Теперь слобожанин Брога, подтвердив свое тайное побратимство с Туровым княжичем, был готов нарушить старый обычай и гордился своей новой силой. Он еще той весной, когда спас княжича, пообещал ему показать слободскую, волчью тропу, да летом не привелось -- братья мешали,-- а уже на исходе того лета княжича увез за моря, за дола ромейский корабль.
Привязывая кобылу к дереву, Брога хищно скалился и сверкал глазами. Он предвкушал старую забаву и радовался наперед.
-- Не великоваты мы теперь стали для твоей тропы? -- засомневался княжич.-- Поди, уже не за мышей примут, а за настоящих волков.
-- Мое обещание было,-- напомнил Брога.-- Нынче можно. Нынче сын Турова князя вернулся. Нынче все можно.
И он повел княжича к Большому Дыму по тропе, проложенной и заговоренной молодшими слободскими охотниками.
Ступив на тропу, княжич хотел было перекреститься, как велел ему делать отец Адриан на всех заговоренных, поганых местах. Но Стимар чуял, что крестным знамением навсегда погубит здешнюю, нахоженную тропу и теперь не на царьградской, а на своей, на северской земле, обидит Брогу, доверившего ему свою родовую тайну. Он уже было поднес руку ко лбу, но заколебался, а тот, второй человек в его душе, которого он привез с собой из Царьграда, стал его укорять и велел слушаться мудрого отца Адриана.
Брогу будто кольнуло в спину, и он оглянулся:
-- Никак побоялся, княжич, нашей тропы? -- гордо удивился он.-- Не бойся. Добро заговорена.
И княжич опустил-таки руку, устыдившись погубить тропу своего побратима, который первым встретил его на родной земле.
На глаз эту тайную дорожку и вовсе нельзя было различить. Только земля под ногой показалась княжичу чуть мягче, чем в стороне от нее. Он так привык ходить по каменной тверди, ровной и гладкой, что еще на слободском лугу его слегка покачивало, и даже чудилось ему там, что идет он не по земле, а по мягким тюфякам дворцового гинекея.
Тропа сначала спускалась в глубокую балку, так что град ненадолго пропадал с глаз, потом, вновь выведя “лазутчиков” наверх, начинала замысловато петлять среди ольховых зарослей, пока наконец не выпрямлялась прямо у зерновых амбаров перед градом.
Родные запахи и звуки, особенно глухой перестук в кузнях, и горьковатый дух тянущегося из кузен дыма, тревожили и волновали княжича, и он все норовил соступить с тайной тропы. Брога едва успевал вовремя схватить его позади рукой и вернуть на свой след:
-- Приметят, княжич. Испортишь всю охоту,-- укорял он шепотом.
