Внимание Уэста привлекло само помещение.
Восьмиугольное по форме, оно располагается в самом сердце вулкана. Заметно, что древнее. Все поверхности плоские и вырублены с невероятным мастерством. Из боковых стен торчат остроконечные трубы.
Повсюду иероглифы. Над главной дверью гигантскими буквами вырезана самая большая надпись:
Приди с готовностью в объятия Анубиса, и будешь жить после прихода Ра. Если сделаешь это против своей воли, твой народ будет править миллиард лет, а твоя жизнь закончится. Если вообще не придешь, мира больше не будет.
Интересно, что выпуклый рисунок на высоком потолке точно повторяет рисунок на полу, отстоящем от потолка на пятьдесят футов.
В самом центре потолка выдолблена крошечная вертикальная шахта, прямо над алтарем.
Эта невероятно узкая вертикальная шахта, должно быть, проходит до самой поверхности, потому что сквозь нее просачивается дневной свет. Вертикальный пучок, тонкий, словно луч лазера, и ослепительно яркий, светил сквозь крошечное отверстие и упал на алтарь, на котором лежит женщина.
Уэст заметил, что женщина беременна.
Больше того! Она рожает...
Очевидно, испытывает сильные боли, хотя роды — не единственная причина ее криков.
— Не забирайте моего ребенка! — кричит она. — Не... забирайте... моего ребенка!
Священники не обращают на ее крики ни малейшего внимания. Продолжают петь. Продолжают бить в барабаны.
От ритуального помещения Уэста отделяет расселина шириной в пятьдесят футов. Уэст может только беспомощно наблюдать за происходящим.
И вдруг среди дикой какафонии слышится новый крик.
Крик ребенка.
Женщина родила...
Священнослужители ликуют.
Старший священник — он один в красном облачении, и маски на нем нет — принимает ребенка, высоко его поднимая. Солнечный луч освещает его.
— Мальчик! — кричит он. Священнослужители снова ликуют.
Когда священник поднял ребенка, Уэст увидел его лицо.
— Дель Пьеро... — выдохнул он.
Женщина застонала:
— Господи, прости, только не это! Не отбирайте его! Нет! Не-е-ет!
Однако они его забрали.
Священники направляются к главному выходу с дальней стороны зала, переходят короткий мост. Развеваются длинные одеяния. Мальчика несут в центре процессии, которую с двух сторон охраняют вооруженные солдаты.
Солнце тем временем передвинулось, и ослепительный вертикальный солнечный луч исчез.
Из прямоугольных отверстий в стенах вырываются потоки лавы. Она натекла на пол помещения и двинулась в сторону каменного алтаря.
В тот же момент потолок начинает опускаться. В потолке есть специальное углубление, по форме точно совпадающее с алтарем.
