В Москве, Новгороде и Пскове женщины в XV и XVI веках играли громадную роль. Они появлялись при дворе, принимали участие в государственных делах, вели хозяйство, и личная жизнь их не была такой унылой и беспросветной, как принято было полагать в советские времена. В конце XVII века сестра поклонника внешней и внутренней политики царя Иоанна императора Петра Великого на какое-то мгновение захватила власть над Россией. Но какой сложный путь женщине надо было пройти, чтобы подчинить себе и бояр, и стрельцов, и административную элиту! Общение с юношами и мужчинами ограничивалось, но пределы ставились в каждой семье самостоятельно.
С будущей женой Малюта познакомился уже после Великого пожара, когда ближе стал к Басманову. Боярышня Прасковья, с лицом белым и круглым, толстой пшеничной косой, которая без вплетенной ленты не держалась — столь упруги и своевольны были волосы, с серо-зелеными глазами, напоминающими полированные заморские камешки, понравилась сразу и бесповоротно. Он через весьма непродолжительное время прямо заявился к родителям девушки:
— Милости прошу вашей — отдать за меня дочь. Однако лишь с ее согласия.
— Ох, батюшка, облик у тебя больно строгий, — вздохнула мать Прасковьи. — Не сердитый ли ты нравом?
Отец, думный дворянин Афанасий, помалкивал. Бельские не худородные, а новый его знакомец Григорий Лукьянович вдобавок не беден. Торгует дом, Алексею Даниловичу по секрету сообщил: задумал жениться. Мысли у будущего тестя текли в правильном направлении. Видом грозен, зато у царя в отличии. Если дом торгует — значит, не дурак. Не в гости набивается, чтоб сесть на шею или призанять, а ищет самостоятельности. С другой стороны, в Иоанновой стае не последний волк. Мелькает, хоть и не в первом ряду. Возле Басманова вертится.
— Не сердит я нравом, — ответил, усмехаясь, Малюта. — Неказист да не речист, зато царю верный слуга и терем боярышне Прасковье, ежели отдадите в супружество, приобрету знатный. Я в ратном деле у государя на виду. Давно стрелецкий сотник и жалованье имею хорошее. Прасковья голодать не будет.
Родители помолчали, обменялись взглядами и как-то обреченно произнесли:
— Заходи, батюшка, в праздник, на Троицу — тогда и потолкуем.
До Троицы недолго. Можно и подождать. Не лошадь покупает, чтоб тотчас вскочить на хребтину и ехать. Он про Прасковью и ее родителей от Басманова подробно разузнал, когда после первой — мимолетной — встречи девушка часто начала приходить ему на ум и даже во снах являться. А первая встреча произошла при не совсем обычных обстоятельствах. Когда к Кремлю всех девок, отобранных посланцами, согнали на царский смотр и потом по три, по четыре приглашали во дворец в сопровождении матерей и мамок, он приметил одну семью из окружения бояр Шереметевых. Отец претендентки был вдов, и потому красавицу провожали дальние родственницы и подруги, и среди них — Прасковья. Сидит в возке и косу варежкой поглаживает, на солнце жмурится и улыбается. И вовсе никому не завидует. Знать, судьбу свою понимает.
