* * *
Так продолжалось изо дня в день. Как только он просыпался, кто-то давал ему кусочки мясного фарша.
Кто за ним ухаживает, он не видел. Потому что он вообще пока еще видел плохо.
Но постепенно он начал различать все то, что его окружало.
Первым обрел контуры теплый желтый круг. Это была лампа. Потом проявились белые стенки ящика его нового дома. Затем — блестящий пинцет, приносящий ему пищу.
Постепенно и в огромном, заботливом существе вырисовывались детали — руки, держащие пинцет, голова, на которой сначала обозначились глаза, а затем — и рот, оказавшийся источником Голоса. Наконец через неделю все соединилось в единое целое — в Человека.
Рядом за белыми стенками слышался писк его соседей, греющихся под своими лампами и которых Человек тоже кормил. Он слышал, как они жадно насыщались.
Через полторы недели Человек аккуратно сложил когтистые пальцы каждого птенца, просунул их в металлическое кольцо, а затем осторожно передвинул его выше — на цевку.
— Это вам первый подарок, — произнес он.
* * *
Шли дни. Он рос. Однажды он смог приподняться и заглянуть через стенку своего ящика. В соседних сидели странные существа, покрытые сероватым пухом, с огромными когтистыми лапами, крючковатыми клювами, большими карими глазами и крыльями-культяшками, на которых пробивались темные перья.
Некоторые существа дремали под лампами, другие просто таращились, двое или трое, вытягивая шеи, заглядывали в соседние отсеки, а один уже начавшим грубеть голосом орал, требуя еды.
На стене висело большое зеркало. В нем отражались коробки с птенцами. В одной из них коробок он увидел себя — и понял, что он такой же, как и все: уродливое, с начинающими пробиваться перьями, с несуразно большими лапами крючконосое создание.
* * *
Он подрос, окреп, и его вместе с другими птенцами стали ненадолго выносить из комнаты. Оказалось, что за ее стенами — огромный мир. В синей вышине светила лампа, гораздо более яркая, чем та, под которой он грелся в комнате. Стен там не было вовсе, зато вокруг стояли высоченные зеленые колонны, в которых кто-то отрывисто чирикал, по серым тропинкам бегало, покачивая длинных хвостиком, какое-то маленькое существо. Оно иногда взлетало в воздух, что-то ловило и снова опускалось вниз.
* * *
Через полтора месяца, после того как он появился на свет, в комнату пришел Человек. Он внимательно осмотрел каждого птенца, пересадил всех в одну большую коробку, а затем куда-то унес. Человек оставил в комнате только одного, — того самого, который вылупился первым.
