«Как это может быть? - думал Джованни. - Да Винчио жил три сотни лет назад, Бардово более чем тысячу, а Фра’Литти с парой других и того раньше…»
Ветерок прошел по комнате, поколебав пламя многих стоявших в комнате свеч.
- Как могли художники, жившие в разные столетия, рисовать одно и то же? - раздался голос позади Джованни, задавший вопрос, что сам он еще не осмелился спросить про себя.
Он повернулся к полулежавшей на диване фигуре. Еще несколько мгновений назад ее здесь не было, Готтио не сомневался в этом. Она была прекраснее, чем на портрете. Красивее и ужаснее, чем даже на картине кисти великого да Винчио. Ее глаза являли собой бездонные омуты, полные тайн, вбиравшие в себя все и не выпускавшие ничего. Губы того же цвета, что и горящие рубины на глубоком вырезе платья, обнажавшего безупречную кожу, светившуюся подобно мягкому лунному свету. Кожу, которой не касался поцелуй солнечного света уже столетия.
- Леди Хемалла Ламийская, - прозвучал голос, шептавший, словно песок пустыни ее давно сгинувшей родины. - Добро пожаловать в мой дом.
- Так я здесь не пленник? - спросил Джованни, сам удивленный прямотой вопроса.
- Ты мой гость, - она улыбнулась, - мне было бы очень приятно, если бы ты нарисовал мой портрет. - Она жестом указала на окружающие картины. - Как видишь, у меня есть вкус к искусству. Иногда и к художникам.
Она вновь улыбнулась, и кроваво-красные губы обнажили остроту незаметных до этого момента клыков.
- Почему я? - спросил Джованни, наливая себе приличную порцию вина из графина. К чему обреченному отказывать себе в удовольствии напоследок?
- Если ты понимаешь, кем я являюсь, тогда ты должен понимать и то, что прошло много лет с того момента, когда я видела свое отражение в зеркале или стекле. Можешь ли ты вообразить, смертный, что значит не видеть черты своего отражения. Что значит жить так долго, что уже, вероятно, забываешь, как выглядишь? Неудивительно, что многие из нас отдаются жестокости и безумию, ибо ничто больше не напоминает им о собственной человечности. Я могу видеть себя только глазами других, поэтому я и выбираю величайших художников эпохи.
Она замолчала, удостоив Джованни взглядом своих подобных глубоким пустынным озерам глаз, и снова указала на висящие на стенах картины:
- Ты должен быть польщен, маленький смертный. В конце концов, представь, в какое общество я тебя ввожу.
- Вы знаете, я известен тем, что рисую правду такой, какой я ее вижу. - Он нервно потянулся к графину за новой порцией вина, пытаясь унять невольную дрожь в руках. - Эта черта проявилась во время работы с предыдущими заказчиками. Я обнаружил, что люди хотят видеть только собственное отражение, выставляющее их в лучшем свете.
