Слэйд прокашлялся.
— Ты позволишь мне загладить вину? — серьезно спросил он.
— Как? — спросил Марк с любопытством.
— Дай подумать до завтра, идет?
Мальчик на миг задумался, а потом согласно кивнул.
Из гостиной послышалось попискивание проснувшейся Аманды. Марк вскочил со стула и побежал к сестренке.
— Скажу ей, что ты скоро придешь.
Эмили выключила духовку и собиралась пройти мимо Слэйда, но он поймал ее за руку.
— Позволь дать тебе денег, чтобы сохранить ранчо.
— Ты не представляешь, во что это обойдется.
— А ты не представляешь, сколько я скопил. Я работаю с восемнадцати лет и почти ничего не тратил.
Она долго молчала.
— А почему ты предлагаешь эти деньги мне? — наконец спросила она.
— Потому что мне они не нужны, а тебе нужны.
Он готов был поклясться, что ответ разочаровал ее, но не мог понять, почему.
— Я не могу принять от тебя деньги, Слэйд. Я должна сама обеспечить жизнь Марка и Аманды.
— Не хочешь принимать в дар, бери в долг.
Она яростно замотала головой.
— Я потому и иду на это, что хочу выбраться из долгов. Только не подумай, что я не чувствую к тебе благодарности, поверь, это не так.
Слэйд все не выпускал руку Эмили.
— Тебе и вправду хочется продать «Две отметины»?
— Нет, мне вовсе не хочется продавать, но выхода нет. Я уже говорила с агентом по недвижимости. Завтра еду в город подписывать бумаги, в понедельник ранчо выставят на продажу.
— Почему ты не хочешь принять от меня помощь?
Ему хотелось обнять ее, осыпать поцелуями, утолить накопившуюся тоску по ней.
— Я и так злоупотребила твоей помощью, Слэйд. Нам обоим пора заняться своими делами.
Крики Аманды из гостиной становились все громче и настойчивее, и Эмили отняла руку. С того вечера в канун Нового года Слэйд чувствовал, что она приняла решение вырвать его из своей жизни. И причина была ему ясна: Эмили из тех женщин, которым нужны прочные отношения. Он же ни в чем не знал постоянства. Она не была любительницей риска, и, конечно, ей хотелось отгородить от переживаний себя, и детей в особенности.
Пожалуй, он вернется в Денвер к Хантеру быстрее, чем предполагал.
Поняв, что Марку были важны не столько соревнования, сколько атмосфера, в которой они проходили, Слэйд решил воссоздать ее вновь, хотя и в меньшем масштабе. Переговорив с Эмили и родителями некоторых друзей Марка, он решил устроить после обеда на ранчо игры, строительство снежного форта и сражение в снежки. Родители тоже были приглашены, но на этот раз они просто завезли детей и сразу уехали.
