КНЯГИНЯ
1. Первая встреча
Прошёл год. Кончился траур в княжеском дворце. Постепенно менялись во Вранье порядки. Новый властитель, молодой князь Ульрик, прогнал жестоких стражников и приказал своим слугам хорошо обращаться с подданными.
Всех затворников выпустил молодой князь на свободу, всех, кроме одного. Белого оленя по-прежнему держал он взаперти. Он его кормил и холил, но в лес не отпускал.
«Отпущу оленя в лес — никогда больше не увижу золотоволосую девушку!» — думал князь.
Ульрик не ошибся.
Одним прекрасным днём приносит ему голубь Сизокрылый волос и дубовый лист. Молодой князь сразу понял, что говорит этот знак: волос означает — приходи! Дубовый лист означает — жду тебя под дубом у источника!
И Ульрик отправился в лес. Мёртвая тишина поразила его. Не щебетали на деревьях птицы, не отсчитывали годы кукушки — всё мертво, как на кладбище.
Пришёл он под дуб. Смотрит — Златокудрая сидит на камне у ручья. Облачена в одежду, сотканную из листьев и травы. Золотые косы венчают голову, словно корона. Она была ещё красивей, чем раньше, но очень печальной.
Князь к ней приблизился. Некоторое время ничего не мог сказать, а потом промолвил:
— Как тебя зовут?
— В лесу зовут меня Златокудрой.
— Почему ты от меня скрывалась?
— Дочь лесов не может говорить с человеком.
— Но сейчас, однако, ты со мной говоришь.
— Сегодня я должна говорить с тобой, князь! Лес поручил выпросить мне у тебя Белого оленя. Без него нет жизни и радости нашим горам. Я не устерегла Белого оленя и теперь должна его выручить.
Ульрик говорит:
— Но ответь мне сначала: это ты спасла старика Мартина и маленьких Марицу, Павле, Милицу и Драго?
— Я.
— Послушай, Златокудрая! Не можешь ли ты передать лесным владыкам: «Пусть лес отдаст князю Ульрику златокудрую девушку, а князь тогда вернёт горам Белого оленя».
Побледнела Златокудрая.
— Ты что же, хочешь, чтобы я опять пасла гусей твоих на ручье?
Хотел ей князь во всём признаться сразу, но передумал и не сказал в ответ ни слова. Златокудрая проговорила:
— Через три дня я скажу тебе, что постановит лес.
Она посмотрела на него печально и ушла.
2. Перед берлогой Ворчуна
Перед берлогой медведя Ворчуна собрались сегодня все звери лесные. Ворчун их всех созвал, чтобы объявить им волю князя Ульрика.
— Ты говори, Златокудрая! — молвил медведь.
И Златокудрая провозгласила громко, чтобы все вокруг могли её услышать:
— Слушайте, народ лесной! Князь Ульрик так просил вам передать: «Пусть лес отдаст князю Ульрику златокудрую девушку, а князь тогда вернёт горам Белого оленя».
