— Стой, кому говорят!
Спорить не имело смысла — поворачивать поздно, вокруг сплошная стена старого леса.
— Ну, и кто вы такие?
Здоровенный парень с длинными усами, очевидно старшой, не спеша вышел вперед, поигрывая секирой.
— Мы… — начал было Черемош, но усатый не пожелал слушать:
— Разрешение от газды Колдаша имеется? Згур заметил, как побледнела Улада, и усмехнулся. Вот и отдохнула!
— Ты… Бычара! — взорвался чернявый. — Какое еще разрешение?!
— А такое! — старшой радостно ухмыльнулся. — От нашего газды! А за бычару ответишь, сморчок!
Парни с дубинами подошли поближе. Запахло хорошей дракой, но Згуру совсем не хотелось доставать меч. Главное, удержать Черемоша…
— Ага, нет разрешения! — удовлетворенно заметил парень. — Ну тогда, песья кровь, приехали! Перво-наперво, с коней слазьте, затем — вещички скидывайте, потом…
Он внимательно поглядел на приехавших, усатая рожа расплылась в довольной улыбке.
— Потом — девку сюда. А там поглядим, какую с вас виру взять!
Черемош зашипел и вновь схватился за меч. Парни подняли дубины…
— Назад! — в голосе Улады зазвенел металл. — На кол хочешь, холоп? Я дочь сиятельного Ивора, Палатина Валинского. Повторить?
— Чего?!
Усатый моргнул и задумался. Дело было для него явно непривычным и потребовало немало времени. Наконец он поскреб затылок.
— А все одно! Разрешение требуется!..
— Гляди!
В руке девушки блеснула серебряная тамга. Усатый недоверчиво покосился на Уладу и неохотно поклонился:
— Так что, прощения просим, сиятельная! Да только все равно мы вас к газде отправим. Приказ! У которых разрешения нет…
— Веди, да побыстрее! — нетерпеливо бросила Улада, а Згур успокаивающе похлопал по плечу взбешенного Черемоша. Где-то так он все себе и представлял. Их узнали, теперь отведут к дедичу…
Усатый вызвался сам проводить нежданных гостей. До Злочева, как выяснилось, рукой подать — полчаса верхами. Для верности старшой взял с собой троих, причем один из парней достал из-за плеча новенький гочтак и тщательно зарядил. Згур хмыкнул — сторожевая служба в Злочеве неслась справно. Теперь не убежишь!
Поселок был велик, даже не поселок, а настоящий город — с высоким частоколом, деревянными башнями по углам и даже глубоким рвом, в котором неподвижно стояла зеленоватая, дурно пахнущая вода. Конечно, против сотни Кеевых кметов Злочев не продержится и часа, но в этих глухих местах посягнуть на могущество газды Колдаша некому. Згур вспомнил рассказы дяди Барсака. В земле уле-бов правят не Кеи и даже не Палатин Валинский. Власть Ивора кончается за стенами Валина и Дубеня, а вот дальше все решают всемогущие дедичи, такие, как Колдаш. Они судят, собирают подати, держат сотни вооруженных холопов. Когда-то так было и у волотичей, но Великая Война очистила Край от этих пауков. И Згур почувствовал гордость за родную землю. Мать Болот не оставляет своих сыновей!
