- Что за черт? - вздрогнул дремавший в своем кабинете помощник шерифа Харпер и, придерживая рукой болтающийся у бедра «кольт», выскочил на улицу.
За городком, в низине, горело нефтехранилище. Зловещие языки пламени поднимались высоко в небо, освещая неверным светом окрестности. Харпер вскочил в свой патрульный «мустанг» и помчался к нефтебазе.
Там, у разрушенного ограждения, бестолково суетились несколько охранников с огнетушителями в руках.
- Что случилось?! - пытаясь перекричать рев бушующего пламени, заорал Харпер в ухо одному из них.
- Не слышу! - прокричал тот в ответ. - Меня контузило!
Еще через несколько минут, завывая сиренами, к базе подкатили три пожарные машины с расчетами и те, быстро вооружив гидранты, принялись тушить огонь. Однако он не утихал, и пришлось вызывать подкрепление из соседнего города.
К утру, общими усилиями пожарных и горожан, огонь был потушен. На месте нефтебазы дымились руины подземного бензохранилища и остывали искореженные взрывами нефтяные цистерны. Уцелел только стоявший на отшибе домик охраны, в котором, по счастливой случайности, никто не пострадал.
По указанию шерифа, вокруг нефтебазы было выставлено оцепление, и он вместе с Харпером и мэром, прошел на ее территорию.
Их внимание почти сразу же привлекли две громадные воронки, расположенные неподалеку друг от друга.
- М-да, похоже на диверсию, - пробормотал шериф, мрачно разглядывая одну из них. - Харпер, спуститесь-ка вниз, там что-то блестит.
Помощник исполнил его просьбу и через минуту все трое с опаской разглядывали зазубренный кусок металла, серебристо отсвечивающий на изломе.
- Похоже на осколок от немецкой авиабомбы, - высказал предположение Харпер, в свое время служивший в авиации. - На нем видны остатки маркировки.
- Что вы несете, Харпер. Какая еще бомба? - вскинулся мэр. - Самолетам бошей сюда не долететь.
- Не будем спорить, сэр, - вступился за помощника шериф. - Я сообщу о происшествии военным, - пусть пришлют сюда специалистов. А пока прошу помалкивать о нашей находке.
В полдень, из Роли, прикатили военный джип, в котором находился армейский полковник и какой-то неприметный тип в гражданском костюме. В сопровождении шерифа они проехали к месту происшествия и, оставив его за кольцом оцепления, около часа осматривали то, что осталось от нефтебазы. После этого, забрав у шерифа осколок, заехали в офис мэра и предложили ему не распространяться о находке.
