Но необычнее всего оказалась хозяйка. Вот уж кто не был похож на колхозниц средней полосы! Очень худая и такая высокая, что, когда она поднялась нам навстречу, мне пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ей в лицо. Волосы этой женщины не были убраны под платок, как обычно, а свободно падали на спину. Совсем черные волосы, и в этой смоляной гуще сияла одна совершенно белая прядь. И глаза хозяйки тоже были черными, даже зрачка было не разглядеть. Одета она тоже оказалась необычно: не в ситцевое платье, не в юбку с кофтой и даже не в спортивный костюм — самую обыденную одежду деревенских. На женщине была кофта из выбеленного льна, плотно расшитая по воротнику и подолу и перепоясанная широким плетеным поясом, на котором висела небольшая сумочка и кусок продырявленного темного янтаря на красном шнурке.
— Ну здравствуйте, коли пришли, — спокойно сказала хозяйка без особой радости в голосе.
— Мы тут просто проходили мимо…
— Да дверь-то прикройте, а то мухи налетят. Кто же вы такие будете?
Женщина выслушала наш рассказ о себе очень внимательно, а потом коротко представилась:
— А я — тетка Ульяна.
Она усадила нас за стол, поднесла прохладного молока и еще теплого хлеба. И то, и другое оказалось очень вкусным, и я понял, как проголодался за время путешествия. Пока мы ели, Ульяна рассказала, что живет одна с тех пор, как умер ее свекр. Муж у нее погиб на другой год после свадьбы — убился, упав с лошади, так она жила со свекром, а теперь вот одна. Все лето Ульяна собирает травы, сушит их, а потом дает людям как средство от самых разных болезней.
На балке у Ульяны, висел сушеный свиной пятачок, который, как и топор под порогом, нужен был, чтобы отвратить от дома дух покойного свекра. «Как же много на Алтае духов! Даже старообрядцы, бывает, не находят покоя после смерти», — думал я, угрызая хрусткую краюшку.
— Скажите, Ульяна, вы слышали что-нибудь про чудесное Беловодье?
— Как не слыхать, слыхала, да только байки все это, врут люди.
— Кому же надо врать-то? Зачем?
— Вот ты, сынок, говоришь, что людей лечишь, ищешь всякие… — Ульяна запнулась на сложном незнакомом слове — факты…
— Артефакты, — механически поправил Мишель.
— Вот-вот. А если кто другой вместо тебя это будет делать? Вся слава твоя пропадет!
— Так я же не за славой гонюсь, Ульяна! Я рад, если кто-то хочет работать со мной, заниматься наукой…
Ульяна посмотрела на меня так недоверчиво, что я замолчал, а она продолжила:
— Есть тут такие, которые весу себе придать хотят, вот и сочиняют байки про Беловодье, а никто там и не был никогда.
