"А не пора ли на фронт, Леша? - подумал он вдруг о себе как о другом человеке. - Не время, пожалуй, околачиваться в госпиталях..."
Однако, когда ему предложили короткий по военным временам отпуск, не устоял - больно уж искушение велико. Спросил, волнуясь:
- А на родину, в Рязань, можно на несколько деньков?
И, получив согласие, заторопился в гостиницу собираться.
Здесь, нервничая, его ждали представители от завода.
- Митинг в пересменке назначен, Алексей Степаныч. Наказано без вас не возвращаться. Так что машина у подъезда, пора ехать. Или, не дай бог, планы другие?
- Обижаете, друзья, - улыбнулся Алексей. - Могу ли я, будучи в Москве, не заехать на родной завод?
Он стоял на трибуне, прижимая к груди охапку цветов, ловил на себе восторженные взгляды худых, перемазанных машинным маслом подростков и с видимым смущением впервые в жизни слушал столь много добрых, искренних и высоких слов о себе. Потом, отвечая на приветствия, он сказал, что все произнесенные здесь слова правильные, но относятся они не к нему лично, Алексею Хлобыстову, он понимает, что чувство и слова выступавших товарищей обращены к героической Красной Армии, ко всем его боевым соратникам, которые ведут кровопролитные бои с фашистским зверем.
- А еще правильнее будет сказать, - закончил он с воодушевлением, что сражается вся страна, героически сражается на фронтах и в тылу, и потому смерть фашистским оккупантам будет - и будет непременно!
В парткоме, рассказывая Алексею о делах завода, его попросили задержаться на денек-два, в цехах выступить, с комсомольцами встретиться.
- У нас сейчас основная ударная сила - женщины, старые рабочие да мальчишки. Работают действительно героически - трудно вообразить, что можно работать еще больше и напряженнее, но с подростками, если откровенно, беда - бегут с завода. Бегут на фронт, воевать рвутся. Мы их к военному делу приучаем, у нас и винтовки есть, объясняем, что, во-первых, и здесь работа, крайне нужная фронту, и, во-вторых, что и их черед придет - ведь главные сражения с врагом еще впереди, это мы понимаем. Так вот, просьба - провести с нашим заводским отрядом соответствующую беседу, а главное - одно-два занятия с оружием - нетрудно представить, как лестно будет молодым позаниматься под командой настоящего командира, да еще героя.
Алексей, понимая, что отказаться не сумеет, все же запротестовал слабо:
- Так не строевой же я командир, товарищи. Летчик я.
- Считай, Леша, что это разовое партийное поручение. Как бывшему заводскому комсомольцу, - сказал секретарь парткома.
