– Non, reste.
Chicot s’arrêta.
– Cahors pris ! continua Henri.
– Et de la bonne façon même, dit Chicot.
– Mais il a donc des généraux, des ingénieurs ?
– Nenni, dit Chicot, le Béarnais est trop pauvre ; comment les paierait-il ? Non pas, il fait tout lui-même.
– Et… il se bat ? dit Henri avec une sorte de dédain.
– Te dire qu’il s’y met tout d’abord et d’enthousiasme, non, je n’oserais pas, non ; il ressemble à ces gens qui tâtent l’eau avant que de se baigner ; il se mouille le bout des doigts dans une petite sueur de mauvais augure, se prépare la poitrine avec quelques meâ culpâ, le front avec quelques réflexions philosophiques ; cela lui prend les dix premières minutes qui suivent le premier coup de canon, après quoi il donne une tête dans l’action et nage dans le plomb fondu et dans le feu comme une salamandre.
– Diable ! fit Henri, diable !
– Et je t’assure, Henri, qu’il y faisait chaud, là-bas.
Le roi se leva précipitamment et arpenta la salle à grands pas.
– Voilà un échec pour moi ! s’écriait-il en terminant tout haut sa pensée commencée tout bas, on en rira. Je serai chansonné. Ces coquins de Gascons sont caustiques, et je les entends déjà, aiguisant leurs dents et leurs sourires sur les
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horribles airs de leurs musettes. Mordieu ! heureusement que j’ai eu l’idée d’envoyer à François ce secours tant demandé ; Anvers va me compenser Cahors ; le Nord effacera les fautes du Midi.
– Amen ! dit Chicot en plongeant délicatement, pour achever son dessert, le bout de ses doigts dans les drageoirs et dans les compotiers du roi.
En ce moment la porte s’ouvrit et l’huissier annonça :
– M. le comte du Bouchage !
– Ah ! s’écria Henri, je te le disais bien, Chicot, voilà ma nouvelle qui arrive. Entrez, comte, entrez.
L’huissier démasqua la porte, et l’on vit apparaître dans le cadre de cette porte, à la portière tombant à demi, le jeune homme qu’on venait d’annoncer, pareil à un portrait en pied d’Holbein ou du Titien.
Il s’avança lentement et fléchit le genou au milieu du tapis de la chambre.
– Toujours pâle, lui dit le roi, toujours lugubre. Voyons, ami, pour un moment, prends ton visage de Pâques, et ne me dis pas de bonnes choses avec un mauvais air ; parle vite, du Bouchage, parce que j’ai soif de ton récit. Tu viens de Flandre, mon fils ?
– Oui, sire.
– Et lestement, à ce que je vois.
– Sire, aussi vite qu’un homme peut marcher sur la terre.
