Il y eut dans l’âme du malheureux lieutenant de la prévôté un éclair de soupçon bien naturel, mais qui s’évanouit aussitôt qu’il eut brillé.
– S’il voulait me perdre, se murmura-t-il à lui-même, eût-il avoué qu’il me connaissait ?
Puis tout haut :
– Allons, puisque vous le voulez absolument, venez avec moi, dit-il.
– À la vie, à la mort ! cria Robert Briquet en serrant d’une main la main de son allié, tandis que de l’autre il levait triomphalement en l’air sa charge de ferraille.
Tous deux se mirent en route.
Après vingt minutes de marche, Nicolas Poulain arriva dans le Marais ; il était tout en sueur, tant à cause de la rapidité de la marche que du feu de leur conversation politique.
– Quelle recrue j’ai faite ! murmura Nicolas Poulain en s’arrêtant à peu de distance de l’hôtel de Guise.
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– Je me doutais que mon armure allait de ce côté, pensa Briquet.
– Ami, dit Nicolas Poulain en se retournant avec un geste tragique vers Briquet, tout confit en airs innocents, avant d’entrer dans le repaire du lion, je vous laisse une dernière minute de réflexion ; il est temps de vous retirer si vous n’êtes pas fort de votre conscience.
– Bah ! dit Briquet, j’en ai vu bien d’autres : Et nonintremuit medulla mea, déclama-t-il ; ah ! pardon, vous ne savez peut-être pas le latin ?
– Vous le savez, vous ?
– Comme vous voyez.
– Lettré, hardi, vigoureux, riche, quelle trouvaille ! se dit Poulain ; allons, entrons.
Et il conduisit Briquet à la gigantesque porte de l’hôtel de Guise, qui s’ouvrit au troisième coup du heurtoir de bronze.
La cour était pleine de gardes et d’hommes enveloppés de manteaux qui la parcouraient comme des fantômes.
Il n’y avait pas une seule lumière dans l’hôtel.
Huit chevaux sellés et bridés attendaient dans un coin.
Le bruit du marteau fit retourner la plupart de ces hommes, lesquels formèrent une espèce de haie pour recevoir les nouveaux venus.
Alors Nicolas Poulain, se penchant à l’oreille d’une sorte de concierge qui tenait le guichet entrebâillé, lui déclina son nom.
– Et j’amène un bon compagnon, ajouta-t-il.
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– Passez, messires, dit le concierge.
– Portez ceci aux magasins, fit alors Poulain en remettant à un garde les trois cuirasses, plus la ferraille de Robert Briquet.
– Bon ! il y a un magasin, se dit celui-ci ; de mieux en mieux : pesté ! quel organisateur vous faites, messire prévôt ?
– Oui, oui, l’on a du jugement, répondit Poulain en souriant avec orgueil ; mais venez que je vous présente.
