– Присаживайтесь, – сказал правитель Смоленска так, словно он был тут хозяином.
Илья опустился на краешек кровати, Лиза присела рядом с ним, а король расположился на стуле.
– Есть разговор, – произнес он. – Выбор прекраснейшей дамы это, конечно, дело важное, зрелище для народа, дуреющего в жестокой борьбе за существование – важнейшее, но имеется и третье.
В этот раз не было видений, сдвигов восприятия, перед ними сидел обычный… почти обычный человек, не очень молодой, усталый и озабоченный. Какими бы способностями он ни обладал, сейчас те дремали, и Андрей, да и прочие могли нормально оценивать обстановку.
– И что же может быть нужно от нас могущественному правителю? – спросил он, а поскольку вспомнил в этот момент собственные ощущения в лабиринте на футбольном поле, фраза прозвучала вызывающе и даже зло.
– Не надо ерничать, – попросил король. – Что может быть нужно мне от героя? Подвиг.
Илья хохотнул, но сообразил, что это вовсе не шутка, и закрыл рот.
– На юго-востоке города есть обширная зона, где я не являюсь хозяином, – проговорил правитель Смоленска.
Из дальнейшего его рассказа стало ясно, что до катастрофы там располагался какой-то завод, но какой именно – не помнит никто из королевских подданных. Позже там время от времени исчезали люди, но что самое плохое – не помогал запрет на посещение определенных территорий.
То, что властвовало там, иногда начинало испытывать голод и выходило на охоту.
– Последнее исчезновение произошло неделю назад на улице Мира, – сказал король. – А это почти центр. Вот тогда я и подумал, что пора пустить в ход лучшее, что есть, и задумал турнир.
– Неужели бы пожертвовал тем красавчиком, Леонидом? – спросил Андрей.
– Конечно, и любым другим. – В голосе правителя Смоленска не было сомнений. – Герой для того и создан, чтобы идти навстречу опасности, чтобы победить ее или погибнуть, либо победить и погибнуть…
– Но кем создан? – вмешался Рашид.
Король смерил «колдуна» долгим взглядом и некоторое время молчал, прежде чем ответить:
– Если бы я знал. Я даже не знаю, кто создал меня.
– Сам понимаешь, что после того, как из меня сделали почти что гладиатора, – Андрей поскреб в затылке, – мне не особенно хочется тебе помогать, но отказаться я не могу…
– Проси награду – все, что в моих силах. – Король выпрямился и на мгновение стал выглядеть величественно, хотя вовсе не превратился в могучего бородача с настоящей короной на челе.
– С этим потом разберемся… Скажи лучше, каково носить эту штуку? – И Андрей показал на стальной обруч.
