— Может, и он меня успел позабыть, как ваша старушка Ребекка, — предположил я, отчаянно надеясь, что Рембрандт действительно не помнит меня.
Девушка лукаво улыбнулась:
— Это своих почитателей отец не помнит, а тех, с кем скандалил, будьте покойны, запоминает навеки.
Пригласив войти, Корнелия повела меня через крытую галерею в вестибюль, потом мы поднялись по лестнице в студию Рембрандта. Еще издали до моих ушей донеслась громкая ругань. Я мгновенно перенесся в прошлое. Девушка исчезла за дверью мастерской отца. К моменту ее возвращения я уже не столь сильно верил в успех своего предприятия всерьез обосноваться на Розенграхт.
— Отец готов принять вас, — объявила она.
— Судя по тому, что я слышал, все как раз наоборот, — усомнился я.
— Ну, это всегда так — стоит на него прикрикнуть, и он тут же успокаивается. Вот сейчас как раз самый подходящий момент. Так что не упускайте возможность!
Пообещав, что постараюсь, я стал медленно подниматься по лестнице. Дойдя до дверей в мастерскую, остановился и осторожно постучал.
— Входите, не заперто! — чуть раздраженно проскрипел из-за дверей Рембрандт.
Он стоял перед мольбертом в извечном расхристанном виде, в заляпанном краской балахоне, первоначальный цвет которого при всем желании определить было нельзя. Вид мастера ужаснул меня. Не спорю, даже тогда, во время нашей первой встречи два года назад, он был человеком в летах, сделали свое дело период лишений, месяцы и годы беспросветной нужды. Но землисто-серое морщинистое лицо, которое я видел сейчас и на котором читалось любопытство и нетерпение, принадлежало вконец одряхлевшему старику. Видимо, потеря горячо любимого сына Титуса в сентябре минувшего года окончательно надломила его.
Узковатые губы Рембрандта сложились в беззубое подобие улыбки.
— Мне дочь сказала, что вы хотели передать мне деньги, — осведомился он. — Так где же они?
Я выразительно хлопнул себя по нагрудному карману сюртука:
— Вот здесь.
Мастер протянул ко мне узловатую, в пигментных пятнах старческую руку:
— Так давайте их!
— Дам, дам, не беспокойтесь, но как насчет того, чтобы вместе войти в дело?
Улыбка Рембрандта стала еще шире.
— Не пойдет, если вы вновь надумаете отучать меня от вина!
— Ваша дочь тогда…,
— Да-да, как же, помню, — перебил он. — Вам что же, снова захотелось стать моим учеником?
— С превеликой охотой.
— В таком случае заплатите мне вперед за год. Это будет стоить вам сто гульденов.
— В тот раз вы запросили шестьдесят, к тому же не вперед.
