— Ну, я верю, верю, — сказал одноусый. — Зайчик, так зайчик. — И он пронзительно свистнул. Где-то в чаще захлопали крылья, и вот над поляной закружила большая птица. Она, как планер, плыла по воздуху и смотрела вниз. А потом села одноусому на плечо.
Это была белая ворона.
Дети ещё никогда не видели белых ворон, только слышали о них в пословицах. Они изумились. Антошка спросил:
— А разве белые вороны бывают?
— Сядем… — предложил дядя и первым сел под деревом. — В Стране Земляники бывает всё.
Дети уселись вокруг него. Ворона на дядином плече переступала с ноги на ногу и пристально смотрела на детей красными глазами. Антошке даже показалось, что она сейчас заговорит.
— Вы кто? — осторожно спросил Дениска.
— Лесник. Хозяин этого леса. Здесь все звери и все растения меня слушаются и делают всё, что я прикажу.
— Не может быть! — сказал Антошка.
— Так что я, по-вашему, врун? — поднял зелёные брови дядя.
Дети смутились. Одноусый кивнул:
— Ничего, я не обижаюсь. Я очень люблю детей. У меня своих нет, и поэтому я ужасно люблю чужих детей. И вас я люблю ужасно. Не верите?
Лариска верила, Дениска не верил, а Антошка колебался — верить или не верить. И поэтому все трое промолчали.
— У нас здесь очень много земляники, — продолжал дядя. — И её совсем не надо собирать. Она сама собирается.
— Да ну? — у Лариски вспыхнули глаза.
— Скажете, — недоверчиво бросил Антошка. — Мы не такие маленькие, как вам кажется. Я уже перешёл в четвёртый класс.
Дениска серьёзно заметил:
— Я думаю, нам пора домой.
Ворона снова переступила с ноги на ногу и клюнула дядю в ухо. Тот схватил свой ус и начал его раскачивать.
— Как это — домой? — удивился он. — Разве я могу отпустить вас без земляники!
— Ничего, мы уже немножко нарвали.
— Нарвали! — дядя всплеснул ладонями, а белая ворона внезапно засмеялась скрипучим, как старые ворота, голосом.
У детей мороз пробежал по коже. Антошка крепче прижал к себе шкатулку и уже раскрыл губы, чтобы сказать считалочку-возвращалочку. «Раз, два, три, четыре, пять — будем заново считать…»
Дядя погладил ворону по голове.
— Не бойтесь. Здесь ещё и не такое диво бывает. А наша белая ворона — очень хорошая. Она умеет петь и танцевать.
Антошке очень захотелось узнать, какие ещё чудеса бывают в Стране Земляники.
— Почему у вас только один ус? — спросил он.
Дядя погладил эту рыжую верёвку, и в глазах его засветилась печаль. Он пояснил:
— Второй ус мне откусила ведьма.
— Здесь и ведьмы бывают? — вскрикнула Лариска.
