Дяде Васе лет тридцать пять. Он худощав, но руки у него очень сильные, цепкие. Я почувствовал это, когда здоровался с ним.
Дядя Вася, похлопывая по ложе ружья, негромко басит:
— Будьте настороже, ребята, не суйтесь поперед батьки в пекло. Ясно?
Мы сидим на берегу, за кустами, недалеко от упавшего в воду дерева. Наша лодка спрятана за ним. Под деревьями темно, мы едва различаем лица друг друга, но на реке светлее — от звезд. Мы напряженно смотрим туда, где ерик заворачивает: оттуда должен появиться браконьер.
Но его все нет. Уже третий час мы в засаде.
Семен вздохнул:
— Он, наверное, проверяет другие переметы.
— Возможно, — согласился дядя Вася и снова стал толковать, как мы должны вести себя во время схватки. — Значит, ты, Шурка, и ты, Семен, сидите здесь. Мы с вами, — говорит он мне, — садимся в лодку и, как только он повернет к берегу, чтобы вынуть кол, выгребаем из-за дерева…
— Грёбет, гребет! — прошептал Семен.
Лодка, крадучись вдоль крутого берега, шла в нашу сторону.
Шурка уцепился за руку дяди Васи, шепнул взволнованно:
— И я с вами.
— Сиди, — отрезал дядя Вася. — Смотри за ним, поможешь в случае чего.
Мы с дядей Васей спустились к своей лодке. Он положил ружья рядом с собой, взялся за весла. Я сел на корме.
Прислушались. Всплески весел раздались совсем рядом, за поваленным деревом. Глухо стукнуло — это браконьер сложил весла. Хрустнул мокрый песок — лодка ткнулась в берег. Вот негромко заплескалась вода — это он шарит по дну в поисках перемета. Дядя Вася короткими сильными рывками весел вывел лодку из-за дерева и схватился за ружье.
— Ни с места! Руки вверх!
Темная высокая фигура в мгновение ока оттолкнула лодку от берега, вскочила в нее и яростным хриплым голосом ответила:
— Кто там шебаршит?! Инспекторы? Только суньтесь — получите в лоб!
Наша лодка по инерции двигалась к нему.
— Табаньте, гады, или стреляю! — бешено крикнул браконьер.
— Пригнитесь! — быстро сказал дядя Вася и вскинул ружье.
В тот же миг из лодки раздался выстрел, полыхнуло желто-красным пламенем. И вдруг случилось необъяснимое: легкая кайка браконьера резко качнулась, и снова прицелившийся в нас бандит плюхнулся в воду.
— Держите его! — отчаянно закричал Шурка.
Браконьер выбрался на берег и бросился к крутой тропинке у вербы. Но из-за дерева ему под ноги упал Семен, и оба они покатились кубарем с обрыва прямо к нашим ногам.
Мы навалились на бандита. Он не сдавался. Успел больно ударить меня ногой в живот и расцарапать лицо до крови.
