Зал загудел, как разбуженный улей:
— Какое собрание?!
— Что он еще придумал?
— Тише, тише, дело нужное!
Иван Егорович на минутку опешил, но, быстро оценив мысль деда, прокричал, покрывая шум:
— Кто за предложение деда Хоботьки, прошу голосовать!
Руки подняли почти все. Бригадир, недоуменно разводя руками, стал пробираться к сцене; за ним пошла всегда уверенная в себе тетя Мотя.
Дед Хоботька, разглаживая бороду, двинулся следом.
Сергей Куродумов, парень-забияка, лихой тракторист, схватил его за полу пиджака:
— А мы тебя не выбирали в президиум! Самозванцев нам не надо…
Старик ударил его по руке.
— Отцепись, шалопутный! Я сейчас про тебя собранию расскажу.
Он вышел на сцену, погладил лысину и бросил в зал:
— Граждане, лектор и завклубом не задевали наших хуторян. А я задену… Кузьма, записывай в протокол, — обратился он к бригадиру. — Вы думаете, я не пью? Вы думаете, я цаца какая, что и в рот не беру?! Беру — перед обедом. На работе — на сторожевании или около бычат — того у меня не бывает! Упаси боже! Никто меня выпитым не видел, даже жена…
Опять в зале плещет прибойная волна голосов и смеха:
— А кума видела?
— Хитришь, дед Хоботька!
— Граждане, не волнуйтесь! Я дальше скажу… Платон Батькович запивает? Запивает, страдалец, тянет собственную самогонку… Я как-то спрашиваю его: «Пьешь, — говорю, — Платон, бедняга?» — «Ги, — отвечает, — и курица пьет…»
Собрание грохнуло таким ядреным смехом, что загудели струнные инструменты в комнате кружковой работы.
Борода деда Хоботьки вдруг яростно задрожала.
— А чему ты смеешься, Илларион Матвеевич? — обратился он к фуражиру Кузину, сидевшему недалеко от сцены. — Не смейся, братку чужой сестрице: своя в девицах… Ты расскажи, как тебя бугай на рога взял, когда ты на ферму выпитый пришел!.. Что молчишь?!
Илларион Матвеевич опустил голову и что-то спешно забормотал себе под нос, словно творил заклинания от злого языка и глаза.
— Он, граждане, чуть не утонул по пьяной причине в силосной яме после дождя, — продолжал обличать его дед Хоботька. — А прошлой ночью допился до чертиков и поднял тарарам в хуторе… У кого он утей потоптал?
— У меня, — смущенно отозвалась бабка Свиридониха. — Шесть утей как не бывало.
— Вот вам уже хулиганство. До ручки дожил Илларион Матвеевич на старости лет! Можно пришить ему статью у-ге-ка, — дед Хоботька скрестил пальцы, — и до свиданья, граждане хуторяне!..
На этот раз смеялся даже всегда сдержанный бригадир. Большой и могучий, он весь трясся, держась за стол, словно боялся упасть со стула. Стол возбужденно подрагивал и стучал ножками, на нем опасно закачался графин с водой. Тетя Мотя, закрываясь уголком платка, придержала его.
