Мы одновременно обернулись и увидели, как прямо на нас, стремительно увеличиваясь в размерах, мчится группа всадников.
Я успел различить сверкающие доспехи, устремленные вперед, и тускло поблескивающие наконечники копий, развевающиеся штандарты. Земля задрожала от гулкого топота, и мы, не раздумывая, бросились к локомотиву единственному убежищу на многие километры вокруг.
До высоких поручней трудновато было дотянуться и мне самому, не говоря уже о Люське, но мы мигом вскарабкались вверх по железной лесенке, а чуть задержавшийся Овид подал нам Хому, и лишь позже заскочил в будку машиниста сам.
Бородатый хозяин паровоза что-то кричал нам и даже попытался вытолкнуть Хому наружу, но потом отбежал в угол будки и потянул за какую-то рукоятку.
Внутри локомотива звук парового свистка показался и вовсе оглушительным.
Я опомнился на куче угля. Рядом ревела топка - от нее ощутимо тянуло жаром. Люська всхлипывала где-то совсем рядом, а у окна приплясывал наш новый знакомец, что-то крича.
Скоро я различил слова.
- Попробуйте только суньтесь! Так засвищу...
Скоро бородатый успокоился и вернулся от окошка к нам.
- Залезли все-таки?
- Залезли, - подтвердил я.
- А теперь вылезайте.
- То есть как?
- Вон отсюда! - человечек, хоть и был совсем маленького роста, грозно нахмурил брови и даже топнул ногой. - Не ваш паровоз.
- Да кто же говорит, что наш? А эти отсюда уехали?
- Ускакали. Каждый день одно и то же. Надоело. А вы что, не ихние, значит?
- Мы новенькие. Откуда тут эти рыцари?
- Рыцари. Разбойники, а не рыцари. Шляются всякие, к паровозу лезут.
Машинист внимательно оглядел нас, неожиданно рассмеялся и хлопнул себя ладонью по ноге.
- А хоть и оставайтесь. Вижу, что не бандиты. А то все один да один. За паровозом-то присмотр нужен.
- Зачем здесь паровоз?
- Кто же его знает, зачем. Всегда на этом месте стоял. Я и поселился. Домовой я, только бездомный.
- Какой же ты домовой? - удивился Хома. - В паровозе живешь, значит паровозный.
- И то верно, - подумав, согласился бородач. - Без жилья совсем плохо, а к паровозу уже и привык. С углем только беда, а топку пустой не оставишь. Из степи то демоны лезут, то рыцари эти. А я их свистком, свистком!
- Помогает?
- Здорово помогает. От нечисти свисток - первое дело.
Услышав еще и про демонов, я приуныл. Видимо, нам повезло, что не натолкнулись ни на кого, когда шли по степи.
- Как быть дальше? - спросил я у Овида.
- Не знаю, - простодушно ответил тот. - Я ведь предупреждал, что здесь будет трудновато.
