— Гусар? — восхитилась Ксения.
— Нет.
— Как жаль!
— Ну отчего? Разве только гусары могут занимать твое внимание, дорогая племянница? И ты, Саша, того же мнения?
— Что вы, тетушка…
— Ну, полно, полно… В том нет еще беды, что вам нравятся гусары. Да вот он, кажется, и сам идет к нам.
И верно: Анна шла к матери, победно улыбаясь и опираясь на руку князя.
— Ах, неужели он все же объяснится?.. — тихо пробормотала себе под нос Прасковья Антоновна.
И тут же продолжала, но уже гораздо громче:
— Князь! Как мы рады видеть вас!
— И я, поверьте, рад не меньше, — улыбаясь, ответил Ельской.
— Позвольте вам представить, мои дорогие, нашего доброго знакомого! — обратилась Прасковья Антоновна к сестре и племянницам. — Князь Владимир Алексеевич Ельской.
Князь сделал общий поклон:
— Весьма рад.
— Сестра моя, Лукерья Антоновна Старицкая, — продолжала Прасковья Антоновна, — и мои племянницы: Александра Егоровна и Ксения Егоровна Старицкие.
Князь еще раз поклонился, но теперь уже каждой из девиц в отдельности:
— Надеюсь, ваше пребывание в Петербурге окажется приятным.
— Благодарим вас, — поклонилась Лукерья Антоновна.
Любезный светский кавалер и блестящий столичный лев повергнул в некоторое смущение бригадиршу, никогда прежде на балах не бывавшую даже в уезде, не говоря уже о столице. Но Ельской был любезен и обаятелен, и это составляло его всегдашнее свойство. Он сделал еще несколько вопросов Лукерье Антоновне и совершенно очаровал ее своею простотой. Затем, он поклонился Анне и протянул ей руку. Хозяева уже отошли от дверей, и это означало, что приезд гостей закончился, что явилось сигналом к началу бала. А между сестрами еще до бала было договорено, что полонез Анна отдаст Ельскому.
— Дело в том, что князь близкий наш друг, — сказала сестре и племянницам Прасковья Антоновна, — поэтому мы с ним так накоротке. Так что не удивляйтесь. Я, признаться, думаю, что князь увлечен Анной…
— Что же, он сделал ей предложение? — спросила Лукерья Антоновна.
— Нет. Я лишь предполагаю, что он увлечен. Что же до прочего… Не будем загадывать!
Анна ушла, мать развлекла разговорами сестру, а Александра и Ксения все еще скромно стояли рядом со старшими и чувствовали себя ужасно неловко. То им казалось, что на них слишком многие смотрят и они конфузились от этого, то, напротив, думали, что на них вовсе не обращают внимания, и это было обидно.
— Неужели никто не пригласит нас танцевать? — шепнула Ксения сестре. — Это будет просто ужасно! Провести свой первый бал у стены!
