Наконец, дамы вышли к давно поджидавшему их Викентию Дмитриевичу и прошли к карете. Роскошный большой экипаж, запряженный четверкой лошадей, едва-едва вместил их всех.
Вот, наконец, и особняк Мятлевых. Робея и смущаясь, Лукерья Антоновна и ее дочери поднимались вслед за Сонцовыми, которые уверенно шествовали вверх по широкой лестнице и раскланивались с графской четой. Едва помня себя от волнения, провинциалки оказались в бальной зале и смешались с пестрой, яркой, шумной толпой, щебечущей на все лады. Тут же их начали знакомить, но лица, мелькавшие перед девушками, не задерживались в их памяти и чувствах.
И вот мгновение — и они уже небольшой группой стояли у стены, а Прасковья Антоновна продолжала рассказывать им что-то о гостях, то и дело указывая веером то на одного, то на другого. Анна любезно кивала знакомым, а Викентий Дмитриевич оставил их ради беседы с каким-то сановным чиновником со звездой…
Ксения, изрядно утомившись от тетушкиной болтовни, начала оглядываться по сторонам и вдруг дернула сестру за руку:
— Смотри, смотри! — шепнула она ей. — Интересно, кто этот человек?
Александра послушно повернула голову, куда указывала сестра.
— Кого ты имеешь в виду? — спросила она.
— Да вон того офицера, видишь? Ну того, который только что к дяде подошел! — ответила Ксения. — В мундире и серебряных эполетах… С крестом… Какой красавец!
— Да, теперь вижу…
— Интересно, кто это? Я бы с удовольствием танцевала с ним…
— Тише, а то еще услышат!
— Да пусть слышат, — сказал Ксения. — Ах, как он мил!..
— Перестань, нехорошо…
— Нет, ты признай, что он красив! Не может быть, чтобы ты не заметила этого.
— Да, хорошо, признаю… Но умоляю тебя, тише!
Тут Анна отделилась от сестер и подошла прямо к отцу. Она дружески поздоровалась с незнакомым офицером, который так привлек внимание Ксении.
— Какая счастливица, она знает его, — пробормотала Ксения.
— Что ж, быть может, его представят и нам в таком случае, — отвечала ей сестра.
— О чем вы шепчетесь, девочки? — громко спросила Прасковья Антоновна.
— О гостях, тетушка, — ответила ей Ксения.
— Что, вам кто-то уже приглянулся? — рассмеялась Прасковья Антоновна.
— Да! — Ксения никогда долго не тушевалась и теперь уже вполне оправилась от первого смущения.
— Я вижу, вы смотрите на того молодого человека, что беседует с Викентием Дмитриевичем и Анной?
— Вы, как всегда, правы, тетушка. Кто это? — спросила Ксения.
— Это князь Ельской. Он полковник, служит в гвардии…
